I ricercatori del Centro di Astrobiologia (CAB) in Spagna e l'Università Cattolica del Nord in Cile hanno trovato un'oasi di microrganismi che vivono a due metri sotto il suolo arido dell'Atacama, dimostrando che anche nel luogo più arido della Terra, la vita trova un modo.
Il deserto cileno di Atacama riceve in media meno di 0,01 cm (0,004 pollici) di pioggia all'anno. In alcune località la pioggia non è caduta da oltre 400 anni. Ma anche in questo ambiente difficile c'è umidità ... quanto basta, almeno, per i sali di roccia e altri composti che possono assorbire eventuali tracce d'acqua per sostenere la vita microbica sotto la superficie.
Utilizzando un dispositivo chiamato SOLID (Signs Of LIfe Detection) sviluppato da CAB, i ricercatori sono stati in grado di identificare la presenza di microrganismi che vivono su sottili film d'acqua all'interno del terreno salato sotterraneo.
Anche il substrato stesso è in grado di assorbire l'umidità dall'aria, concentrandola in pellicole spesse solo pochi micron attorno ai cristalli di sale. Ciò fornisce ai microrganismi tutto ciò di cui hanno bisogno per sopravvivere e prosperare: da due a tre metri sotto terra.
A quella profondità, non c'è luce solare né ossigeno, ma lì è vita.
E anche quando i ricercatori hanno scavato a una profondità di cinque metri (poco più di 16 piedi) e hanno riportato i campioni in un laboratorio, sono stati in grado non solo di localizzare i microrganismi, ma anche di ripristinarli con l'aggiunta di un po 'd'acqua.
Ovviamente, le implicazioni per trovare la vita - o almeno i resti della sua esistenza passata - su Marte sono evidenti. Marte ha dimostrato di avere depositi salini in molte regioni e il sale è ciò che aiuta l'acqua a rimanere liquida, più a lungo.
"L'elevata concentrazione di sale ha un doppio effetto: assorbe l'acqua tra i cristalli e abbassa il punto di congelamento, in modo che possano avere sottili film d'acqua (in salamoia) a temperature di alcuni gradi inferiori allo zero, fino a meno 20 ° C" ha affermato Victor Parro, ricercatore del Center of Astrobiology (INTA-CSIC, Spagna) e coordinatore dello studio. Questo rientra nell'intervallo di temperatura di molte regioni di Marte e anche qualsiasi cosa situata a diversi metri sotto la superficie sarebbe ben protetta dalle radiazioni UV del sole.
"Se ci sono microbi simili su Marte o rimane in condizioni simili a quelli che abbiamo trovato in Atacama, potremmo rilevarli con strumenti come SOLID", ha detto Parro.
Lo sviluppo di una nuova versione dello strumento SOLID è attualmente in corso per il programma ExoMars dell'ESA.
