SETI, la ricerca dell'intelligenza extraterrestre ha subito un duro colpo. In una lettera della scorsa settimana, l'amministratore delegato del SETI Institute, Tom Pierson ha detto ai donatori che nell'ATA è stato messo in "letargo", una sorta di modalità sicura, in cui "l'attrezzatura non è disponibile per le normali osservazioni e viene mantenuta in uno stato sicuro da parte di uno staff significativamente ridotto. "
L'ATA è in letargo dal 15 aprile, con l'attrezzatura messa in una configurazione sicura in modo che rimanga pronta per essere riaccesa qualora l'Istituto SETI trovasse nuove fonti di finanziamento.
Mentre l'ATA non è l'unico radiotelescopio che può essere utilizzato per le ricerche SETI, è stato l'osservatorio utilizzato principalmente per tale compito, e ora i ricercatori SETI dovranno prendere in prestito tempo sui telescopi in cui "la concorrenza per osservare il tempo può essere feroce o le loro ricerche sulle spalle di altre osservazioni in corso ", secondo John Matson, scrivendo per Scientific American.
L'ATA stava funzionando con 42 antenne ed era programmato di espandersi gradualmente a 350 antenne radio da sei metri per ascoltare possibili emissioni radio da qualsiasi civiltà lontana che potesse esistere altrove nella galassia. Ma dopo che la prima fase da $ 50 milioni è stata completata nel 2007, le aggiunte all'array sono state ritardate a causa della mancanza di finanziamenti.
La NASA aveva finanziato alcuni dei primi progetti SETI, ma il Congresso ha annullato qualsiasi contributo della NASA nel 1993. L'Istituto SETI senza scopo di lucro, fondato nel 1984, si basa principalmente su donazioni private per sostenere la sua ricerca. Il co-fondatore di Microsoft Paul Allen, aveva contribuito con $ 25 milioni alla prima fase, con donazioni e sovvenzioni per finanziare il resto.
Secondo l'astronomo Franck Marchis, che lavora per il SETI Institute e l'Università della California, Berkeley - che è responsabile del funzionamento dell'ATA, “lo stato finanziario dell'osservatorio si è notevolmente ridotto negli ultimi 2 anni con la perdita di varie fonti di finanziamento (NSF, California) presso UC Berkeley "costringendo UC Berkeley a ritirarsi dal progetto SETI. E, come ha scritto Marchis sul suo blog, "poiché il progetto è principalmente finanziato da donatori privati, la recessione economica ha avuto un impatto enorme e ha ritardato in modo significativo l'espansione della matrice che ha avuto un impatto sul progetto complessivo".
Nella sua lettera, Pierson ha affermato che il finanziamento della NSF è stato ridotto a circa un decimo di quello che in precedenza aveva dato a SETI. "A ciò si aggiungono le crescenti carenze di bilancio dello Stato della California che hanno notevolmente ridotto la quantità di fondi statali disponibili per il Radio Astronomy Lab."
Le operazioni di ATA costano circa $ 1,5 milioni all'anno, ha detto Pierson, e la campagna scientifica SETI presso ATA costa un altro $ 1 milione all'anno.
Pierson ha affermato che l'Istituto SETI ha lavorato per più di due anni per trovare finanziamenti aggiuntivi, come fornire assistenza all'aeronautica militare americana nel rintracciare i detriti orbitali. L'Istituto SETI sta attualmente lavorando a una campagna di raccolta fondi per raccogliere $ 5 milioni in modo che l'ATA possa essere utilizzato per concentrarsi sui pianeti potenzialmente abitabili trovati dal telescopio Keplero.
Per chiunque sia interessato a donare SETI, in particolare l'ATA e la sua ricerca di segnali dal database dei pianeti di Keplero, consultare questo sito Web.
Fonti: Scientific American, Cosmic Diary, SETI Institute
