La sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea è stata rilasciata con successo dall'orbita Cassini della NASA questa mattina presto ed è ora in rotta di collisione controllata verso la più grande e misteriosa luna di Saturno, Titano, dove il 14 gennaio farà una discesa attraverso una delle atmosfere più intriganti del sistema solare su una superficie sconosciuta.
La separazione è avvenuta alle 02:00 UTC (03:00 CET): pochi minuti dopo la separazione, Cassini è tornato sulla Terra e ha trasmesso informazioni sulla separazione. Questo segnale ha quindi impiegato 1 ora e 8 minuti per attraversare 1,2 miliardi di chilometri che separano la navicella spaziale Cassini e la Terra.
"L'uscita di oggi è un'altra pietra miliare di successo nell'odissea di Cassini / Huygens", ha affermato il dott. David Southwood, direttore dei programmi scientifici dell'ESA. "Questa è stata una separazione amichevole dopo sette anni di vita insieme. I nostri ringraziamenti ai nostri partner della NASA per l'ascensore. Ogni veicolo spaziale continuerà ora da solo, ma prevediamo che rimarranno in contatto per completare questa straordinaria missione. Ora tutte le nostre speranze e aspettative sono focalizzate sulla raccolta dei primi dati in situ da un nuovo mondo che sognavamo di esplorare da decenni ?.
Fase finale di un'odissea di sette anni
La missione Cassini / Huygens, sviluppata congiuntamente dalla NASA, dall'ESA e dall'agenzia spaziale italiana (ASI), iniziò il 15 ottobre 1997, quando i veicoli spaziali compositi furono lanciati da Cape Canaveral, in Florida, in cima a un veicolo Titan 4B / Centaur. Insieme, le due sonde pesavano 5548 kg al momento del lancio e divennero la più grande missione spaziale mai inviata ai pianeti esterni. Per ottenere una velocità sufficiente per raggiungere Saturno, dovevano condurre quattro manovre di assistenza alla gravità volando due volte da Venere, una volta sulla Terra e una volta da Giove. Il 1 ° luglio Cassini / Huygens divenne infine il primo veicolo spaziale ad entrare in un'orbita attorno a Saturno.
Il 17 dicembre, mentre era alla sua terza orbita attorno al pianeta inanellato, l'orbita Cassini eseguì una manovra per entrare in una traiettoria di collisione controllata verso Titano. Come previsto, il 22 dicembre è avvenuta una messa a punto della traiettoria per posizionare Huygens sulla traiettoria di entrata nominale. Mentre Huygens rimarrà su questa traiettoria finché non si immergerà nell'atmosfera di Titano il 14 gennaio, l'orbita eseguirà una manovra di deflessione il 28 dicembre per evitare di schiantarsi sulla luna. La separazione odierna è stata raggiunta dal lancio di dispositivi pirotecnici. Sotto l'azione di molle di spinta, rampe e rulli, la sonda è stata rilasciata ad una velocità relativa di circa 0,3 m / s con una velocità di centrifuga di 7 rpm. I dati di telemetria che confermano la separazione sono stati raccolti dalle stazioni della NASA Deep Space Network a Madrid, in Spagna e Goldstone, in California, quando il segnale di riproduzione della telemetria di Cassini alla fine raggiunse la Terra.
La sonda Huygens è ora inattiva e rimarrà tale per la sua fase di costa di 20 giorni a Titano. Quattro giorni prima del suo rilascio, è stato programmato un timer triplicamente ridondante per riattivare i sistemi della sonda poco prima dell'arrivo su Titano.
Esplorando l'atmosfera di Titano
Huygens è programmato per entrare nell'atmosfera di Titano alle 09:06 UTC (10:06 CET) del 14 gennaio, entrando con un angolo relativamente ripido di 65? e una velocità di circa 6 km / s. L'obiettivo è sopra l'emisfero sud, sul lato giorno. Protetta da uno scudo termico ablativo, la sonda decelera fino a 400 m / s entro 3 minuti prima di schierare uno scivolo pilota da 2,6 m a circa 160 km. Dopo 2,5 secondi questo scivolo toglierà il coperchio di poppa della sonda e il paracadute principale, 8,3 m di diametro, si dispiegherà per stabilizzare la sonda. Lo scudo anteriore verrà quindi rilasciato e la sonda, il cui obiettivo principale è studiare l'atmosfera di Titano, aprirà le porte di ingresso e dispiegherà boom per raccogliere i dati scientifici. Tutti gli strumenti avranno accesso diretto all'atmosfera per condurre misurazioni in situ dettagliate della sua struttura, dinamica e chimica. Verranno acquisite anche le immagini della superficie lungo la pista. Questi dati saranno trasmessi direttamente all'orbita Cassini, che, allo stesso tempo, sorvolerà Titano a 60.000 km all'avvicinarsi più vicino. I radiotelescopi terrestri proveranno anche a rilevare direttamente il tono del segnale.
Huygens sta cambiando i suoi paracadute
Dopo 15 minuti, a circa 120 km, Huygens rilascerà il suo paracadute principale e un più piccolo scivolo di droghe da 3 m prenderà il posto per consentire un tuffo più profondo nell'atmosfera durante la vita delle batterie della sonda.
La discesa durerà circa 140 minuti prima che Huygens impatti sulla superficie a circa 6 m / s. Se la sonda sopravvive a tutto questo, inizierà la sua missione estesa, consistente nella caratterizzazione diretta della superficie di Titano fino a quando le batterie possono alimentare gli strumenti e l'orbiter Cassini è visibile all'orizzonte nel luogo di atterraggio, cioè non più di 130 minuti
A quel tempo, l'orbiter Cassini riorienterà la sua parabola principale verso la Terra per riprodurre i dati raccolti da Huygens, che verrà ricevuto dall'antenna della NASA di 70 m di diametro a Canberra, in Australia, 67 minuti dopo. Sono previste tre riproduzioni, per garantire che tutti i dati registrati vengano trasmessi in modo sicuro sulla Terra. Quindi Cassini continuerà la sua missione esplorando Saturno e le sue lune, che include più flybys aggiuntivi di Titano nei prossimi mesi e anni.
Una sonda in profondità nello spazio e nel tempo
Più grande di Mercurio e leggermente più piccolo di Marte, Titano è unico nell'avere un'atmosfera densa e ricca di azoto nebuloso contenente composti a base di carbonio che potrebbero fornire importanti indizi su come la Terra sia diventata abitabile. Si ritiene che la composizione chimica dell'atmosfera sia molto simile a quella terrestre prima dell'inizio della vita, sebbene più fredda (-180 ° C) e quindi priva di acqua liquida. I risultati in situ di Huygens, combinati con le osservazioni globali dei ripetuti flybys di Titano da parte dell'orbita Cassini, dovrebbero quindi aiutarci a comprendere non solo uno dei membri più esotici del nostro Sistema Solare, ma anche l'evoluzione dell'atmosfera della prima Terra. e i meccanismi che hanno portato all'alba della vita sul nostro pianeta.
Il principale contributo europeo alla missione Cassini, la sonda Huygens, è stato realizzato per l'ESA da un team industriale guidato da Alcatel Space. Questo veicolo spaziale da 320 kg trasporta sei strumenti scientifici per studiare l'atmosfera durante la sua discesa. Laboratori e centri di ricerca di tutti i paesi membri dell'ESA, Stati Uniti, Polonia e Israele sono stati coinvolti nello sviluppo di questo payload scientifico. Il pacchetto di strumenti della struttura atmosferica Huygens (HASI) misurerà i profili di temperatura e pressione e caratterizzerà venti e turbolenze. Sarà anche in grado di rilevare i fulmini e persino di misurare la conduttività e la permittività della superficie se la sonda sopravvive all'impatto. Lo spettrometro di massa con gascromatografo (GCMS) fornirà un'analisi chimica fine dell'atmosfera e degli aerosol raccolti dal collettore di aerosol e dal pirolizzatore (ACP). Il riproduttore d'immagini / radiometro spettrale (DISR) raccoglierà immagini, spettri e altri dati sull'atmosfera, sul bilancio delle radiazioni, sulle strutture delle nuvole, sugli aerosol e sulla superficie. L'esperimento del vento doppler (DWE) fornirà un profilo del vento zonale mentre il pacchetto di scienze della superficie (SSP) caratterizzerà il sito di atterraggio se Huygens sopravvive all'impatto.
La missione Cassini-Huygens è una cooperazione tra la NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'ASI, l'agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL), una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, sta gestendo la missione per la NASA's Office of Space Science, Washington. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbiter Cassini.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
