In che modo la vita sulla Terra si è originariamente sviluppata da composti organici casuali in cellule viventi e in evoluzione? Potrebbe aver fatto affidamento sugli impatti di enormi meteoriti e comete, lo stesso tipo di eventi catastrofici che hanno contribuito a porre fine al regno dei dinosauri 65 milioni di anni fa. In effetti, i crateri a impatto antico potrebbero essere precisamente dove la vita è stata in grado di svilupparsi su una Terra primordiale altrimenti ostile.
Questa è l'ipotesi proposta da Sankar Chaterjee, professore di geoscienza di Horn e curatore di paleontologia al Museum of Texas Tech University.
"Questo è più grande di trovare un dinosauro. Questo è ciò che tutti abbiamo cercato: il Santo Graal della scienza ", ha affermato Chatterjee.
Il nostro pianeta non è sempre stato il "marmo blu" che conosciamo e amiamo oggi. Ad un certo punto all'inizio della sua storia era tutt'altro che ospitale per la vita come la conosciamo.
"Quando la Terra si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa, era un pianeta sterile inospitale per gli organismi viventi", ha detto Chatterjee. “Era un calderone ribollente di vulcani in eruzione, pioveva meteore e gas caldi e nocivi. Un miliardo di anni dopo, era un pianeta placido e acquoso pieno di vita microbica - gli antenati di tutti gli esseri viventi. "
Esattamente come è avvenuta questa transizione? Questa è la grande domanda in paleontologia e Chatterjee crede di aver trovato la risposta all'interno di alcuni dei crateri a impatto più antichi e più grandi del mondo.
Dopo aver studiato gli ambienti delle più antiche rocce contenenti fossili conosciute in Groenlandia, Australia e Sudafrica, Chatterjee ha affermato che questi potrebbero essere i resti di antichi crateri e potrebbero essere i punti in cui la vita è iniziata in ambienti profondi, bui e caldi, simili a quelli che si trovano vicino agli sfoghi termici negli oceani di oggi.
I meteoriti più grandi che hanno creato inavvertitamente bacini di impatto di circa 350 miglia di diametro sono diventati i crogioli perfetti, secondo Chatterjee. Questi meteoriti hanno anche perforato la crosta terrestre, creando prese d'aria geotermiche guidate vulcanicamente. Hanno anche portato i mattoni fondamentali della vita che potrebbero essere concentrati e polimerizzati nei bacini del cratere.
Oltre ai nuovi composti organici - e, nel caso delle comete, notevoli quantità di acqua - i corpi che colpiscono l'acqua potrebbero anche aver portato i lipidi necessari per aiutare a proteggere l'RNA e consentirgli di svilupparsi ulteriormente.
“Le molecole di RNA sono molto instabili. In ambienti di ventilazione, si decompongono rapidamente. Alcuni catalizzatori, come le proteine semplici, erano necessari affinché l'RNA primitivo si replicasse e metabolizzasse ”, ha affermato Chatterjee. "I meteoriti hanno portato questo materiale lipidico grasso all'inizio della Terra."
Sulla base delle ricerche condotte in Australia dal professor David Deamer dell'Università della California, gli ingredienti per le più importanti membrane cellulari sono stati consegnati sulla Terra tramite meteoriti ed esistevano in crateri pieni d'acqua.
"Questo materiale lipidico grasso galleggiava sulla superficie dell'acqua dei bacini del cratere, ma si spostava sul fondo dalle correnti di convezione", suggerisce Chatterjee. “Ad un certo punto di questo processo nel corso di milioni di anni, questa membrana grassa avrebbe potuto incapsulare RNA semplice e proteine insieme come una bolla di sapone. L'RNA e le molecole proteiche iniziano a interagire e comunicare. Alla fine l'RNA ha lasciato il posto al DNA - un composto molto più stabile - e con lo sviluppo del codice genetico, le prime cellule si sono divise. ”
E il resto, come si suol dire, è storia. (Beh, davvero la biologia, e non poca quantità di chimica e paleontologia ... e qualche astrofisica ... beh, hai capito.)
Chatterjee riconosce che saranno necessari ulteriori esperimenti per aiutare a sostenere o confutare questa ipotesi. Presenterà le sue scoperte il 30 ottobre durante il 125th Anniversary Annual Meeting della Geological Society of America a Denver, in Colorado.
Fonte: articolo di notizie Texas Tech di John Davis
