Alcune citazioni e pensieri personali preferiti dalla conferenza stampa della NASA sull'astrobiologia:
"Così finiamo una settimana di finzione e ora iniziamo con i fatti", ha detto Dwayne Brown, funzionario degli affari pubblici della sede centrale della NASA.
Dall'investigatrice principale Felisa Wolfe-Simon, ricercatrice di ricerca sull'astrobiologia della NASA:
"Sono sempre interessato alle eccezioni alle regole".
"Queste non sono piccole patate, sono microbi che gli scienziati chiamano amorevolmente piccoli insetti, ma non sono insetti, sono microbi che sembrano normali ma stanno facendo qualcosa di straordinario."
"Abbiamo prelevato il fango da Mono Lake e volevamo vedere se qualcosa sarebbe cresciuto se fosse stato ricco di tutto il necessario, ma invece del fosforo gli abbiamo dato l'arsenico. Non solo i microbi sono riusciti a farcela, ma sono cresciuti e prosperati ed è stato fantastico. Nulla avrebbe dovuto crescere. Volevamo scoprire cosa stava succedendo, e abbiamo scoperto che i microbi stavano assorbendo l'arsenico, e quando abbiamo isolato il DNA, abbiamo scoperto che l'arsenico era lì. "
"Questo ci aiuterà a informarci della vita sul nostro pianeta e fornirà spunti quando la troviamo da qualche altra parte."
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"Scoprire che i microbi sono probabilmente in grado di vivere senza fosforo - l'idea che sono seduto qui a discutere di questo è scioccante", ha detto James Elser, professore presso la Arizona State University. "Questo è un rapporto davvero notevole."
"Sono il curmudgeon qui a gettare una coperta bagnata sulle cose", ha detto Steven Benner, un distinto personaggio della Fondazione per l'evoluzione molecolare applicata. “Ho portato con me i miei oggetti di scena di Richard Feynman. Ha detto che "la scienza inizia quando diffidi degli esperti". Ma questo è un risultato scientifico eccezionale, uno scontro di culture contraddittorie ".
E il mio preferito: "Questa è una scoperta fenomenale", ha detto Mary Voytek, direttrice del Programma di Astrobiologia della NASA. “Stiamo parlando di prendere i mattoni fondamentali della vita e di sostituirne uno con un insolito, forse non imprevedibile, ma un altro composto. Nella nostra mente questo è l'equivalente, e alcuni di noi ricordano di aver visto gli episodi originali di Star Trek, di "Devil in the Dark" e Horta. Questo nella nostra mente è l'equivalente di scoprire che Horta, che è una vita a base di silicio, sostituisce il carbonio, che è ciò di cui pensiamo siano fatte tutte le forme di vita, con silice. Ora stiamo parlando di un organismo che pensiamo di parlare di un organismo che, se non lo sostituisce, sembra utilizzare un'altra componente fondamentale della vita. La storia non è interamente carbonio. Azoto, fosforo e altri elementi essenziali: sostituisce l'arsenico con il fosforo. Questo è un grosso problema. "
È vita, Jim, ma non come la conosciamo.
Ora che la polvere e l'isteria si sono depositate dalla conferenza stampa della NASA sulla nuova scoperta di astrobiologia, devo ammettere che è stata una settimana insolita. Come sempre, ho avuto l'opportunità di vedere i comunicati stampa di Science già domenica scorsa, ma dal momento che scrivo normalmente sui lanci di missili e sui risultati delle missioni spaziali, non ho prestato troppa attenzione a questo argomento legato alla biologia. Implicava solo alcune cose insolite qui sulla Terra, il che potrebbe significare che la vita ovunque potrebbe essere più varia e diversa di quanto pensassimo. Sapevo che sarebbe stato di grande interesse per la comunità di astrobiologia, ma ho pensato che il pubblico sarebbe probabilmente andato "whaa?" per quanto riguarda la scienza. Ma poi il mondo ha iniziato a sfuggire al controllo sul "grande annuncio" della NASA.
Mentre la NASA invia regolarmente annunci di imminenti conferenze stampa, e poi le persone iniziano a speculare su ciò che verrà annunciato, questo era fuori classifica. Il fatto che il comunicato stampa sia stato sottoposto a embargo e "segreto" - e che alcune persone abbiano avuto accesso e altri no - sembrava far esplodere le fiamme.
C'è stato un ronzio su Twitter, su vari siti Web e persino attraverso i media mainstream. I conoscenti personali che normalmente non prestano attenzione al mio lavoro in realtà hanno iniziato a chiamarmi e inviarmi un'e-mail per scoprire cosa sapevo sull'annuncio della NASA sulla vita extraterrestre.
Mentre alcune persone ritengono che il sistema di notizie embargo sia rotto nel frenetico mondo dei social media di oggi, in realtà mi piace il sistema e sono d'accordo con Seth Borenstein dell'Associated Press, che è stato citato nella Columbia Journalism Review:
"Sebbene il sistema di embargo possa avere problemi, lo accolgo perché ci dà la possibilità di fornire un contesto, un commento esterno e soprattutto di farlo bene", ha scritto in una e-mail. "In questo frenetico ambiente mediatico, più che mai il mondo ha bisogno di giornalisti ed editori scientifici che capiscono cosa sta succedendo, possono dire fatti dalla speculazione, inserire frasi nel contesto, essere definitivi e soprattutto farlo bene. Tutta questa triste faccenda ne fornisce la prova. "
Ma, il CJR, chiede: "Si può fare qualcosa per scoraggiare i blog disinformati e di sfilata che possono portare a tanta confusione pubblica?"
Sembra che coloro che non hanno accesso alle pubblicazioni embargo vogliano essere "i primi" a dare la notizia. Ma come spesso accade, la storia reale non è così sensazionale come tutta la speculazione.
Borenstein di nuovo: “Come giornalista che copre l'astrobiologia da più di un decennio, posso dirti che non ha nulla a che fare con piccoli uomini verdi o qualcosa di alieno. L'astrobiologia è una serie di piccoli passi sulla Terra e oltre. I giornalisti scientifici esperti sanno come interpretare il comunicato stampa che ha portato avanti la speculazione. C'è ancora posto per un giornalismo solido ”.
E nella mia offerta per il giornalismo solido, ecco il mio inno agli strani batteri (con scuse per Walt Whitman):
Io canto il batterio arsenico
Oh, piccolo GFAJ-1
I gammaproteobatteri dall'aspetto di patate, direttamente dal Mono Lake
Sei l'arsenico per il mio fosforo,
Il sostentamento del mio veleno
La spina dorsale di arsenato nel tuo DNA alterato,
Lo yin al resto dello yang del mondo,
The Horta to my Trekkieness,
E la realtà alla folle speculazione di tutti.
