Space Logistics LLC, una consociata di Northrop Grumman, ha lanciato un satellite che può prolungare la vita di altri satelliti. Il satellite si chiama MEV-1 o Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 è il primo del suo genere.
Il MEV-1 è stato lanciato su un razzo russo Proton dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan il 9 ottobre. Incontrerà Intelsat-901 (IS-901), un satellite per le comunicazioni lanciato nel 2001 che è quasi senza carburante. MEV-1 attraccherà con Intelsat-901, accenderà i propulsori e aumenterà l'orbita del satellite di comunicazione, prolungandone la vita di circa cinque anni.
MEV-1 ha la capacità di prolungare la durata del satellite di 15 anni, quindi una volta trascorsi cinque anni collegati a IS-901, in teoria può almeno disancorarsi dal satellite di comunicazione e collegarsi con un altro satellite, estendendo quello vita operativa. MEV-1 è fondamentalmente un rimorchiatore spaziale, ma solo per i satelliti geosincroni.
Northrop-Grumman afferma che MEV-1 ha la capacità di attraccare con circa l'80% dei satelliti geosincroni attualmente in uso. MEV-1 ha una durata di progettazione di 15 anni, ma a seconda dei dettagli della sua implementazione, ha abbastanza carburante per durare più a lungo. Nel caso di quello che chiamano un satellite "medio" da 2000 kg (4400 libbre), il suo combustibile durerà più a lungo di 15 anni.
Il MEV-1 dovrebbe ridurre i costi per gli operatori satellitari e offrire loro la flessibilità della missione. Non solo può prolungare la vita di un satellite mantenendolo in orbita, ma può ridistribuire un satellite in una nuova orbita geosincrona, eventualmente aprendo nuovi mercati. E con la possibilità di attraccare con più satelliti, un gruppo di aziende potrebbe condividere una missione MEV-1 a costi contenuti.
Dopo la separazione dal lancio, MEV-1 impiegherà circa tre mesi per alzare l'orbita, quindi regolare l'orbita in modo che corrisponda a Intelsat-901. Prima dell'attracco, MEV-1 circumnavigerà il satellite target e lo ispezionerà mentre si posiziona per l'approccio finale. Una volta ricevuto il comando, MEV-1 si aggancerà autonomamente con IS-901.
Una volta ancorati, i due satelliti sono fondamentalmente un nuovo veicolo spaziale o un nuovo "stack" come lo chiamano. Gli operatori testeranno la funzione del nuovo stack prima di sparare i propulsori e riposizionare Intelsat.
Dopo 5 anni, MEV-1 trasferirà IS-901 nel cimitero GEO, un'orbita che si trova a poche centinaia di chilometri sopra l'orbita geostazionaria. Mettere satelliti morti nell'orbita del cimitero riduce la possibilità che una collisione produca detriti pericolosi. Quindi MEV-1 può sganciarsi da IS-901 e passare al client successivo.
MEV-1 è il primo veicolo spaziale per la manutenzione satellitare, ma non sarà l'ultimo. Altre società stanno sviluppando tecnologie simili. Una società chiamata Orbit Fab ha collaborato con Northrop-Grumman e altri per costruire satelliti in grado di alimentare altri satelliti. Hanno già lanciato e stanno lavorando su altri progetti. Dato che i satelliti per il rifornimento di carburante di Orbit Fab non sono molto più grandi di un serbatoio di propellente, dovrebbero ridurre i costi per mantenere i satelliti funzionanti nello spazio più a lungo. Orbit Fab è stata anche la prima azienda privata a fornire acqua alla ISS, qualcosa che ha spianato la strada ai loro satelliti per il rifornimento di carburante.
Poi c'è Archinaut.
Archinaut è un progetto di Made in Space. Archinaut sarà in grado di assemblare e costruire strutture nello spazio, tra cui antenne, array solari, persino telescopi spaziali e altre strutture complesse. Made in Space ha appena ricevuto un contratto da $ 73 milioni per esplorare la stampa 3D di un piccolo veicolo spaziale in orbita.
Di Più:
- Northrop-Grumman: scheda informativa MEV-1
- Orbit Fab: stazioni di servizio nello spazio
- Made in Space: Project Archinaut
