Quando hai imparato a guidare un'auto per la prima volta, ricordi quanto è stato confortante avere un guidatore esperto accanto a te, in grado di anticipare i pericoli e tenerti nei tempi previsti?
Questo è sicuramente il modo in cui l'equipaggio di Expedition 38 sente una delle voci "in linea" mentre due astronauti si preparano ad avventurarsi fuori per sostituire una pompa di ammoniaca paralizzata. Uno dei "CapCom" o persone che comunicano con l'equipaggio sabato, lunedì e mercoledì sarà l'astronauta Doug Wheelock, che è noto per aver sostituito lui stesso un serbatoio di ammoniaca rotto nel 2010. (L'altro CapCom è l'astronauta giapponese Aki Hoshide, che chatterà attraverso le procedure robotiche con Koichi Wakata).
Wheelock è il vantaggio visibile di centinaia - probabilmente migliaia - di persone che lavorano febbrilmente alla NASA e ai suoi partner internazionali la scorsa settimana per preparare le passeggiate nello spazio attraverso simulazioni di pool, un laboratorio di realtà virtuale e altri mezzi. Diversi sistemi di backup e stazioni spaziali non critiche sono offline a causa di quella pompa, che deve regolare correttamente le temperature affinché l'elettronica vitale funzioni.
"Sono il loro coreografo", Wheelock ha detto a Space Magazine del suo piano per gli astronauti. Mentre i camminatori spaziali Mike Hopkins e Rick Mastracchio sanno già cosa dovrebbero fare quando, Wheelock ha detto che saranno "i loro occhi e le loro orecchie sulla linea temporale". Se qualcosa deve essere fermato o cambiato, li aiuterà a capire cosa fare dopo.
Wheelock e l'astronauta Tracy Caldwell Dyson sono dovuti entrare in azione da soli nell'agosto del 2010. Una pompa nella stessa posizione si è rotta, costringendo i sistemi di stazioni spaziali offline e richiedendo loro di uscire fuori pochi giorni dopo. Con l'astronauta Shannon Walker che pilotava Canadarm2, gli astronauti hanno compiuto i loro compiti in tre passeggiate nello spazio - ma hanno incontrato ostacoli lungo la strada.
Durante la prima passeggiata nello spazio, mentre Wheelock disconnetteva le linee dalla pompa rotta, non solo affrontava un tubo che non avrebbe lasciato andare, ma una pioggia di fiocchi di neve di ammoniaca. Questo è stato "ciò che mi ha portato sull'EVA [attività extra-veicolare]", ha ricordato. Ecco perché la NASA prevede di abbassare la pressione della linea sul sistema di raffreddamento prima che gli astronauti si dirigano fuori da questo momento. Normalmente le linee sono pressurizzate a 360 libbre per pollice quadrato, ma saranno abbassate a 120 psi attraverso i comandi da terra.
Altre "lezioni apprese" sono più recenti. L'astronauta italiano Luca Parmitano indossava una tuta spaziale della NASA a luglio quando ha sperimentato una perdita d'acqua nel suo casco, mettendolo a rischio e terminando presto la passeggiata spaziale. Questa sarà la prima passeggiata spaziale da allora. La NASA ritiene di aver sostituito la parte della causa non riuscita, ma l'agenzia ha implementato nuovi backup. Hopkins e Mastracchio avranno nei loro elmetti delle pastiglie così come un dispositivo simile a un boccaglio, o un tubo che consentirà loro di respirare ossigeno da una parte diversa della tuta se l'acqua scorre di nuovo nel casco.
Quindi quali sono alcune parti chiave delle passeggiate spaziali da cercare? Wheelock ha identificato alcuni punti.
Controllo "HAP".Quel cuscinetto soaker è chiamato "pad di assorbimento del casco" e, naturalmente, agli astronauti verrà chiesto di verificare che il pad non sia bagnato mentre controllano anche i guanti per le lacrime (un'altra lezione appresa da un passato passeggiata nello spazio.) Quindi sentirai Wheelock chiamare "controllo HAP" di volta in volta per l'equipaggio.
Sbloccare e bloccare i connettori dell'ammoniaca sulle pompe.Perché questo è il momento in cui è più probabile che si verifichino perdite - mettendo a rischio Mastracchio, che sta eseguendo il lavoro - Wheelock eseguirà una procedura di "sfida e risposta". Leggerà il passo, l'astronauta lo verificherà e farà il lavoro. Ci saranno "molte più chiacchiere sul circuito [voce]" in quei momenti, ha detto Wheelock, con tutti quelli a terra che guardano attraverso la testa della telecamera di Mastracchio (visibile nella parte anteriore della stanza) per vedere cosa sta succedendo. "A quel punto ci saranno un sacco di persone nel controllo della missione", ha scherzato, incluso lui stesso.
Procedure di perdita.Se l'ammoniaca inizia a fuoriuscire, Mastracchio chiuderà rapidamente la valvola e attenderà alcuni minuti poiché potrebbe trattarsi solo di ammoniaca residua nella linea. Se ciò non funziona, Mastracchio viene addestrato su una procedura per collegare un dispositivo all'estremità anteriore del connettore e spostare una leva che impedisce al cavità della linea di riempirsi di ammoniaca. Quindi può riaprire la valvola, spurgare l'ammoniaca rimasta e continuare.
Procedure di decontaminazione.L'ammoniaca emette un caratteristico "rumore metallico" quando colpisce l'elmetto, dice Wheelock (chi sì, ha sentito che succede da solo.) Puoi anche vedere ammoniaca sulla tuta, ha detto, poiché sembra un po 'come la cera di candela e oscura le cuciture . Tutto ciò per dire che la NASA ha messo in atto procedure se l'agenzia sospetta o può confermare che una grande quantità di ammoniaca è entrata nella causa di Mastracchio. (Piccole quantità verrebbero essenzialmente spazzate via dal sole.) Hopkins, che sarà fuori dalla linea di tiro, può fare un'ispezione approfondita di Mastracchio e grattare via l'ammoniaca con uno strumento di metallo caldo - senza danneggiare la tuta sottostante. Gli astronauti potrebbero anche fare un "bakeout" nella camera di equilibrio - 30 minuti se sospettato, un'ora se confermato - dove si siederanno con il portello aperto e aspettando che l'ammoniaca sublimi dalla tuta. Una volta chiuso il portello, gli astronauti possono verificare se l'ammoniaca è sparita usando i tubi Drager, che contengono cristalli d'oro che diventano "blu porpora" in presenza di ammoniaca, ha detto Wheelock.
Il margine chiama.Poiché la NASA deve assicurarsi che gli astronauti abbiano da 30 a 60 minuti per decontaminarsi alla fine delle loro passeggiate spaziali, i funzionari preserveranno un margine di ossigeno disponibile affinché gli astronauti possano percorrere quel lavoro. Quindi è possibile che l'agenzia possa terminare una passeggiata nello spazio prima che tutte le attività siano completate solo perché alla fine hanno bisogno di quel margine.
Per saperne di più, Wheelock ha risposto alle domande occasionalmente sul suo account Twitter dai follower e puoi leggere ciò che pubblica quando trova il tempo. Space Magazine coprirà anche le passeggiate spaziali (attualmente in programma sabato, lunedì e mercoledì) man mano che si verificano.
