Avendo studiato innumerevoli asteroidi nello spazio vicino alla Terra, gli astronomi hanno capito che la maggior parte di queste rocce rientra in una di due categorie: tipo S (grigio) e tipo C (rosso). Questi sono definiti dai tipi di materiali sulla loro superficie, con asteroidi di tipo S costituiti principalmente da roccia silicea e asteroidi di tipo C costituiti da materiali in carbonio.
Tuttavia, esiste anche ciò che è noto come asteroide blu, che costituisce solo una frazione di tutti gli oggetti vicini alla Terra (NEO) noti. Ma quando un gruppo internazionale di astronomi osservò l'asteroide blu (3200) Phaeton durante un sorvolo della Terra, individuarono un comportamento più coerente con una cometa blu. Se è vero, allora Phaeton appartiene a una classe di oggetti così rari, quasi sconosciuti.
I risultati del team sono stati presentati al 50esimo incontro annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society, che si terrà questa settimana (dal 21 al 26 ottobre) a Knoxville, nel Tennessee. La presentazione, intitolata "Caratterizzazione fisica di (3200) Phaethon: Target della missione DESTINY +", è stata guidata da Theodore Kareta del Lunar and Planetary Laboratory (LPL).
Come hanno affermato nel corso della presentazione, il team ha analizzato i dati provenienti dall'Infrared Telescope Facility della NASA (situato in cima a Mauna Kea nelle Hawaii) e dal telescopio Tillinghast dello Smithsonian Astrophysical Observatory, che si trova sul Monte Hopkins in Arizona. Quello che hanno scoperto è che l'aspetto e il comportamento di Phaeton indicano che ha le caratteristiche sia di un asteroide che di una cometa.
Ad esempio, come tutti gli asteroidi, Phaeton è noto per riflettere più luce nella parte blu dello spettro rispetto ad altre classi (da cui il nome). Tuttavia, Phaeton si distingue per essere uno dei più blu e avere lo stesso colore su tutta la sua superficie. Ciò indica che potrebbe essere stato riscaldato uniformemente di recente dal Sole.
"È interessante notare che abbiamo trovato Phaethon ancora più scuro di quanto fosse stato precedentemente osservato, circa la metà riflettente di Pallas", ha detto Kareta. "Questo rende più difficile dire in che modo siano collegati Phaethon e Pallas."
Anche la sua orbita è una delle più eccentriche, portandola così vicino al Sole che raggiunge temperature fino a circa 800 ° C (1500 ° F). Allo stesso modo, appare come un asteroide nel cielo (come un piccolo punto contro una macchia nuvolosa), ma rilascia anche una minuscola coda di polvere quando si avvicina al sole. Questa è un'indicazione che la composizione di Phaeton include elementi volatili (come acqua, anidride carbonica, metano, ammoniaca, ecc.) Che sublimano mentre si riscalda.
Infine, si pensa che Phaeton sia il "corpo genitore" della pioggia di meteoriti Geminid annuale a causa di come la sua orbita è simile a quella delle meteore Geminid. Prima della scoperta di Phaeton nel 1983, gli scienziati credevano che tutte le piogge meteoriche fossero dovute a comete attive. Come ha spiegato Kareta:
"All'epoca, il presupposto era che Fetonte era probabilmente una cometa morta e bruciata, ma le comete sono in genere di colore rosso e non blu. Quindi, anche se l'orbita altamente eccentrica di Fetonte dovrebbe gridare "cometa morta", è difficile dire se Fetonte sia più simile a un asteroide o più come una cometa morta ".
Questo tipo di attività è stata vista solo due volte nella storia delle osservazioni astronomiche, con Phaeton e un oggetto simile che sfida la classificazione come asteroide o cometa. Per questi motivi, il team di ricerca teorizza che Phaeton potrebbe essere correlato o essersi separato da (2) Pallas, uno degli oggetti più grandi nella Cintura di asteroidi principale (e anche un asteroide blu).
Attualmente, il team sta conducendo osservazioni sull'UD del 2005, un altro piccolo asteroide blu che potrebbe essere correlato a Phaethon. Determinando se esso e Phaethon condividono le stesse proprietà, otterranno preziose informazioni sulla vera natura di questa cometa / asteroide. Inoltre, lo studio potrebbe avere implicazioni su future missioni di incontro con asteroidi, come il dimostratore di tecnologia DESTINY + dell'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese (JAXA).
Questa missione, che sta per dimostrazione ed esperimento di tecnologia spaziale per voYage interplanetario, Phaethon fLyby con sonda riutilizzabile, è programmata per condurre un sorvolo con diversi NEOS, incluso Phaeton, dopo il lancio nel 2022. Lo scopo di questa missione sarà indagare sull'origine e la natura delle polveri cosmiche, che sono fonti chiave di composti organici sulla Terra - e quindi intrinseche alla vita.
Inoltre, il dimostratore osserverà la polvere di Phaeton e mapperà la sua superficie per ottenere una migliore comprensione dei meccanismi alla base dell'espulsione della polvere. A questo proposito, questa missione potrebbe aiutarci a comprendere meglio le differenze tra comete e asteroidi. Inoltre, l'oggetto altamente unico che studierà potrebbe aiutarci a comprendere meglio le origini della vita nel nostro Sistema Solare.
Il lavoro è stato finanziato dalla sovvenzione del NASA Near-Earth Object Observation Program (NEOO). Oltre a Karten, il team comprendeva più membri della LPL, il Johnson Space Center della NASA, il Planetary Exploration Research Center presso il Chiba Institute of Technology e il Planetary Science Institute (PSI).
