DA DOVE VENGONO GLI ANELLI DI SATURNO?

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È stato anche consulente scientifico per Battlestar Galactica, Eureka e il film Gravity.

Mike Brown è professore di astronomia planetaria a Caltech. È meglio conosciuto come l'uomo che ha ucciso Plutone, grazie alla scoperta del suo team di Eris e altri oggetti della Cintura di Kuiper.

Di recente abbiamo chiesto loro molte cose: ecco cosa hanno condiviso con noi sugli anelli di Saturno.

I maestosi e iconici anelli di Saturno definiscono il pianeta, ma da dove vengono?

Kevin Grazier: "Gli anelli di Saturno, bella domanda. E la risposta è diversa a seconda dell'anello di cui stiamo discutendo ".

Quello è il dottor Kevin Grazier, uno scienziato planetario che ha lavorato alla missione Cassini della NASA o per oltre 15 anni, studiando ampiamente gli anelli di Saturno.

Mike Brown: "Gli anelli di Saturno - la cosa strana degli anelli di Saturno è che non dovrebbero essere lì, davvero, nel senso che non durano a lungo. Quindi, se fossero appena rimasti da quando si è formato Saturno, sarebbero già passati. Avrebbero lentamente iniziato la loro strada verso Saturno, bruciando e se ne sarebbero andati. Eppure ci sono. Quindi sono relativamente nuovi o in qualche modo continuamente rigenerati. "Continuamente rigenerato" sembra strano e "relativamente nuovo" sembra anche strano. Qualcosa si è rotto - una grande luna si è rotta o una cometa si è rotta - qualcosa doveva essere successo relativamente di recente. E relativamente di recente, ciò significa centinaia di milioni di anni fa per qualcuno come me. "

E quello è Mike Brown, professore di geologia planetaria a Caltech, che studia molti degli oggetti ghiacciati nel Sistema Solare.

Gli anelli di Saturno iniziano a soli 7000 km sopra la superficie del pianeta e si estendono fino a 80.000 km di altitudine. Ma sono magistralmente magri, a soli 10 km di diametro in alcuni punti.

Sappiamo degli anelli di Saturno dal 1610, quando Galileo fu la prima persona ad accendere un telescopio su di essi. La risoluzione era primitiva e pensò di vedere "maniglie" attaccate a Saturno, o forse quelle che erano grandi lune su entrambi i lati.

Nel 1659, usando un telescopio migliore, l'astronomo olandese Christiaan Huygens scoprì che questi "manici" erano in realtà anelli. E infine nel 1670, l'astronomo italiano Giovanni Cassini fu in grado di risolvere gli anelli in modo più dettagliato, osservando persino il più grande divario negli anelli.

La missione Cassini, dal nome di Giovanni, è stata con Saturno per quasi un decennio, permettendoci di vedere gli anelli con dettagli incredibili. Determinare l'origine e l'evoluzione degli anelli di Saturno è stato uno dei suoi obiettivi.

Finora l'argomento continua:

Kevin Grazier: "C'è un dibattito secolare sul fatto che gli anelli siano vecchi o nuovi. E questo va avanti e indietro - va avanti e indietro per secoli e continua ancora avanti e indietro. Sono vecchi o sono stati lì per un lungo periodo di tempo? Sono nuovi? Non so cosa pensare, a dire il vero. Non sto facendo il bacioso, non so più cosa pensare. "

Le prove del veicolo spaziale Voyager della NASA indicano che il materiale negli anelli di Saturno era giovane. Forse una cometa ha distrutto una delle lune di Saturno negli ultimi cento milioni di anni, creando gli anelli che vediamo oggi. Se così fosse, quale incredibile fortuna che siamo qui per vedere gli anelli nella loro forma attuale.

Ma quando Cassini è arrivato, ha dimostrato che gli anelli di Saturno si stanno rinfrescando, il che potrebbe spiegare perché appaiono così giovani. Forse sono antichi dopo tutto.

Kevin Grazier: "Se gli anelli di Saturno sono vecchi, una luna potrebbe essersi avvicinata troppo a Saturno ed essere stata distrutta dagli stress delle maree. Potrebbe esserci stata una collisione di lune. Potrebbe essere stato un passaggio da un oggetto vicino, poiché nei primi tempi della formazione planetaria c'erano molti oggetti che passavano oltre Saturno. Saturno probabilmente aveva un alone di materiale nei suoi primi giorni che era vagamente legato alla luna ".

C'è un anello che sappiamo per certo che si sta aggiornando ...

Kevin Grazier: “L'E-Ring, sicuramente un nuovo anello, perché l'E-Ring è costituito da particelle di ghiaccio di dimensioni approssimativamente micron. E le particelle di ghiaccio delle dimensioni di un micron non durano nello spazio. Sputano e sublimano - vanno via in periodi di tempo molto brevi, e lo sapevamo. E così quando siamo andati a Saturno con Cassini, sapevamo di cercare una fonte di materiale perché sapevamo che i singoli componenti dell'E-Ring non durano, quindi deve essere reintegrato. Quindi l'E-Ring si distingue dal sistema esistente e l'E-Ring è assolutamente nuovo. "

Nel 2005, lo scienziato ha scoperto che l'E-Ring di Saturno viene costantemente rifornito dalla luna Encelado. Cryovolcanoes sputa ghiaccio d'acqua nello spazio da una serie di fessure nel suo polo sud.

Quindi da dove vengono gli anelli di Saturno? Non lo sappiamo. Sono vecchi o nuovi? Non lo sappiamo. È solo un altro grande mistero del sistema solare.