Circa 35 milioni di anni fa, un asteroide che viaggiava per quasi 144.000 mph (231.000 km / h) si schiantò nell'Oceano Atlantico vicino alla moderna città di Cape Charles, in Virginia. La roccia spaziale si vaporizzò all'istante, ma il suo impatto scatenò uno tsunami gigantesco, sollevò un monsone di rocce frantumate e vetro fuso che si estendeva per centinaia di miglia e scavò il singolo cratere più grande degli Stati Uniti - la cosiddetta struttura a impatto della Baia di Chesapeake.
Oggi quel cratere largo 40 chilometri (25 miglia) è sepolto a mezzo miglio sotto il basamento roccioso della baia di Chesapeake - l'estuario lungo 200 miglia (320 km) che collega la Virginia e il Maryland sulla costa orientale. Ciò non ha impedito agli scienziati di provare a ricostruire la misteriosa storia del sito da quando è stato scoperto per la prima volta durante un progetto di perforazione nel 1990.
In un recente studio sui nuclei di sedimenti oceanici presi quasi 250 miglia (400 km) a nord-est del sito di impatto, i ricercatori hanno trovato tracce di detriti radioattivi risalenti al momento dello sciopero, fornendo nuove prove dell'età dell'impatto e del potere distruttivo.
Quando il dispositivo di simulazione della baia di Chesapeake si schiantò sull'Atlantico, inondò la terra e l'acqua circostanti con frammenti di vetro fuso (noto come "tektite") per centinaia di miglia in ogni direzione. Questa pioggia di detriti meteorici ha formato quello che gli scienziati chiamano il campo disseminato di tektite nordamericana, hanno scritto gli autori dello studio, che si estende dal Texas al Massachusetts alle Barbados, coprendo circa 4 milioni di miglia quadrate (10 milioni di chilometri quadrati) di terreno. Studiando frammenti di roccia meteorica sepolti in profondità in questo vasto campo di relitti di impatto, gli scienziati possono raccogliere indizi sulle caratteristiche chiave dell'asteroide, compresa la sua età.
Nel loro recente studio (pubblicato il 21 giugno sulla rivista Meteoritics and Planetary Science), i ricercatori dell'Arizona State University hanno datato 21 microscopici frammenti di zircone, una pietra preziosa resistente che può sopravvivere sottoterra per miliardi di anni. Questi zirconi erano alloggiati in un nucleo di sedimenti prelevato da circa 655 metri sotto l'Oceano Atlantico. Non solo lo zircone si trova comunemente nelle tektiti, ma è anche un minerale scelto per la datazione radiometrica, grazie ad alcuni dei suoi componenti elementari radioattivi.
In questo caso, i ricercatori hanno usato una tecnica di datazione chiamata datazione uranio-torio-elio, che esamina come gli isotopi radioattivi, o versioni, dell'uranio e del torio decadono in elio. Confrontando i rapporti di isotopi specifici di elio, torio e uranio in ciascun campione minerale, i ricercatori hanno calcolato circa quanto tempo fa i cristalli di zircon si sono solidificati e hanno iniziato a decadere.
Il team ha scoperto che i 21 cristalli variavano ampiamente nell'età, passando da circa 33 a 300 milioni di anni. I due campioni più giovani, che avevano un'età media di circa 35 milioni di anni, erano in linea con le stime degli studi precedenti sull'epoca dell'impatto della Baia di Chesapeake. Un esame più attento ha mostrato che gli zirconi presentavano anche un aspetto torbido e una superficie deformata, due segni che i minerali venivano lanciati nell'aria e nell'acqua da un grande impatto.
Il team ha concluso che questi due giovani cristalli facevano parte del percorso di distruzione dell'impatto di Chesapeake, confermando che l'impatto si è verificato circa 35 milioni di anni fa. Inoltre, i ricercatori hanno scritto, ha dimostrato che la datazione uranio-torio-elio è un metodo praticabile per limitare l'età degli eventi di impatto antico, offrendo agli scienziati uno strumento nuovo per rivelare il lungo e violento passato del nostro pianeta.
