Encelado, la luna di 318 miglia di Saturno che è diventata famosa per i suoi getti meridionali a spruzzo di ghiaccio, è nella breve lista degli astronomi nel nostro sistema solare in cui potrebbe nascondersi la vita extraterrestre - e la navicella spaziale Cassini della NASA è nel posto giusto per provare ad annusarlo.
Il 27 marzo, Cassini arrivò entro 74 miglia (74 km) dal polo sud di Encelado, la regione da cui provengono i numerosi getti d'acqua-ghiaccio attivi della luna. Questo era il passaggio più vicino di Cassini al di sopra del polo sud, consentendo all'astronave di usare il suo spettrometro di massa ionica e neutra - così come il suo spettrometro al plasma, recentemente tornato in servizio - per assaggiare lo spray ghiacciato che emana dalle fessure profonde chiamate "strisce di tigre" che cicatrice sulla superficie di Encelado.
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"Più di 90 getti di tutte le dimensioni vicino al polo sud di Encelado stanno spruzzando vapore acqueo, particelle ghiacciate e composti organici in tutto il luogo", ha affermato Carolyn Porco, scienziata planetaria e leader del team scientifico di Cassini Imaging. “Cassini ha volato più volte attraverso questo spray e lo ha assaggiato. E abbiamo scoperto che oltre all'acqua e al materiale organico, c'è del sale nelle particelle ghiacciate. La salinità è la stessa di quella degli oceani della Terra ".
Oltre ad acqua, sale e sostanze organiche, c'è anche una quantità sorprendente dicalore - calore generato in parte dall'attrito delle maree, che aiuta a mantenere liquide le riserve idriche sotterranee di Encelado.
"Se sommi tutto il calore, 16 gigawatt di energia termica stanno uscendo da quelle crepe", ha detto Porco.
Ciò crea, in effetti, una cosiddetta "zona di riccioli d'oro" di potenziale abitabilità in orbita attorno a Saturno ... una zona a cui Cassini ha facile accesso.
"Sta esplodendo nello spazio dove possiamo assaggiarlo. Sembra folle ma potrebbero nevicare microbi sulla superficie di questo piccolo mondo ”, ha detto Porco. "Alla fine, è il posto più promettente che io conosca per una ricerca di astrobiologia. Non abbiamo nemmeno bisogno di grattarci in superficie. Possiamo volare attraverso il pennacchio e provarlo. Oppure possiamo atterrare in superficie, alzare lo sguardo e sporgere le lingue. E voilà ... abbiamo quello per cui siamo venuti. "
Ultimi risultati di Cassini - e immagini! - dal flyby dovrebbe atterrare sulla Terra in qualsiasi momento. Resta sintonizzato su Space Magazine per ulteriori aggiornamenti su Cassini ed Enceladus.
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Crediti immagine: NASA / JPL / SSI.
AGGIORNARE: Per le immagini dal sorvolo di Cassini, che mostrano i primi piani di Encelado, nonché Dione e Janus, dai un'occhiata alla pagina del team CICLOPS qui.
