Credito d'immagine: Orbital Sciences
Utilizzando il satellite NASA Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE), i ricercatori hanno per la prima volta rilevato azoto molecolare nello spazio interstellare, dando loro il primo sguardo dettagliato su come il quinto elemento più abbondante dell'universo si comporta in un ambiente esterno al Sistema Solare.
Questa scoperta, fatta dagli astronomi della Johns Hopkins University di Baltimora, promette di migliorare la comprensione non solo delle fitte regioni tra le stelle, ma anche delle origini stesse della vita sulla Terra.
"Il rilevamento dell'azoto molecolare è vitale per una migliore comprensione della chimica interstellare", ha affermato David Knauth, post-dottorato presso Johns Hopkins e primo autore di un articolo nel numero di Nature del 10 giugno. "E poiché le stelle e i pianeti si formano dal mezzo interstellare, questa scoperta porterà anche a una migliore comprensione della loro formazione."
L'azoto è l'elemento più diffuso nell'atmosfera terrestre. La sua forma molecolare, nota come N2, è composta da due atomi di azoto combinati. Un team di ricercatori guidato da Knauth e scienziato di ricerca in fisica e astronomia e co-autore B-G Andersson ha continuato le indagini su N2 iniziate negli anni '70 con il satellite Copernicus. Almeno 10.000 volte più sensibile di Copernico, FUSE - un telescopio satellitare progettato e gestito da Johns Hopkins per la NASA - ha permesso agli astronomi di sondare le dense nuvole interstellari in cui si prevedeva che l'azoto molecolare fosse un giocatore dominante.
"Gli astronomi sono alla ricerca di azoto molecolare nelle nuvole interstellari per decenni", ha affermato il dott. George Sonneborn, scienziato del FUSE Project presso il NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "La sua scoperta da parte di FUSE migliorerà notevolmente la nostra conoscenza della chimica molecolare nello spazio “.
Gli astronomi hanno affrontato diverse sfide lungo la strada, tra cui il fatto che stavano sbirciando attraverso nuvole interstellari polverose e dense che bloccavano una notevole quantità di luce della stella. Inoltre, i ricercatori hanno affrontato un classico Catch-22: solo le stelle più luminose emettevano abbastanza segnale per consentire a FUSE di rilevare la presenza di azoto molecolare, ma molte di quelle stelle erano così luminose da minacciare di danneggiare i rivelatori squisitamente sensibili del satellite.
HD 124314, una stella moderatamente arrossata nella costellazione meridionale del Centaurus, finì per essere la prima linea di vista in cui i ricercatori potevano verificare la presenza di azoto molecolare. Questa scoperta è un passo importante nell'accertare il complicato processo di quanta azoto molecolare esiste nel mezzo interstellare e di come varia la sua presenza in diversi ambienti.
"Per l'azoto, la maggior parte dei modelli afferma che una parte importante dell'elemento dovrebbe essere sotto forma di N2, ma poiché non siamo stati in grado di misurare questa molecola, è stato molto difficile verificare se tali modelli e teorie siano giusti o meno. Il grosso problema qui è che ora abbiamo un modo per testare e vincolare quei modelli ", ha detto Andersson.
Lanciato il 24 giugno 1999, FUSE cerca di comprendere diverse domande fondamentali sull'Universo. Quali erano le condizioni poco dopo il Big Bang? Quali sono le proprietà delle nuvole di gas interstellari che formano stelle e sistemi planetari? Come vengono prodotti e dispersi gli elementi chimici nella nostra galassia?
FUSE è una missione Explorer della NASA. Goddard gestisce il programma Explorers per l'ufficio di scienza spaziale presso la sede della NASA a Washington, D.C. Per ulteriori informazioni sulla missione FUSE, visitare il sito Web: http://fuse.pha.jhu.edu
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
