Sulla spiaggia e sul lungomare, i gabbiani hanno una cattiva reputazione per essere piombati su persone ignare per rubare il loro cibo. Ma gli scienziati hanno recentemente scoperto che esiste una soluzione semplice per scoraggiare questi ladri di uccelli: fissarli.
Mentre un gabbiano potrebbe essere tentato di fare uno spuntino quando sei distratto, è meno probabile che si avvicinino se presti attenzione a loro, i ricercatori hanno recentemente riferito.
I loro esperimenti hanno dimostrato che i gabbiani erano più cauti nell'approccio a una tentazione allettante se c'era una persona nelle vicinanze che li osservava da vicino. Tuttavia, gli scienziati hanno anche scoperto che molti meno uccelli del previsto hanno mostrato interesse a studiare il cibo quando vengono fissati.
Per lo studio, i ricercatori hanno testato il comportamento dei gabbiani realiLarus argentatus); questi grandi e onnivori uccelli marini si trovano tutto l'anno nelle regioni costiere del Regno Unito, secondo la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB).
"Come appassionato di comportamento animale, mi sono interessato a studiarli osservandoli nella mia vita di tutti i giorni", ha dichiarato l'autore principale dello studio Madeleine Goumas, ricercatrice del Center for Ecology and Conservation presso il Penryn Campus dell'Università di Exeter in Cornovaglia, Regno Unito
"Ho notato che i gabbiani sembravano avere una cattiva reputazione per il cibo rubato, ma l'ho visto accadere abbastanza raramente", ha detto Goumas a Live Science in una e-mail. "Quando l'ho visto accadere, spesso i gabbiani sono saltati fuori da dietro e la gente era completamente ignara."
Precedenti studi avevano dimostrato che alcune specie animali cambiano il loro comportamento in risposta allo sguardo umano, e gli autori dello studio si chiedevano se ciò potesse valere anche per i gabbiani.
Fermati e guarda
Gli scienziati hanno avvicinato 74 gabbiani nelle città costiere della Cornovaglia, tentandoli con sacchi appesantiti di patate fritte. La maggior parte degli uccelli ha rifiutato di collaborare e volò via rapidamente. Solo 19 gabbiani erano abbastanza curiosi o affamati da indugiare, permettendo agli scienziati di posizionare la borsa a terra e ritirarsi a breve distanza, aspettando in una posizione accovacciata per vedere se un gabbiano si sarebbe avvicinato.
"Di gran lunga la sfida più grande sono state i gabbiani spaventati dalle persone o dai loro cani, mentre stavamo conducendo questi esperimenti in aree urbane che non erano prive di passanti", ha detto Goumas.
Ogni volta che un uccello mostrava interesse per la borsa del cibo, lo sperimentatore ignorava il gabbiano o lo fissava intensamente. Entrambe le prove sarebbero continuate fino a quando l'uccello non avesse beccato il sacchetto del cibo o fossero trascorsi 300 secondi senza avvicinarsi.
Durante i test in cui i ricercatori hanno distolto lo sguardo, tutti i gabbiani hanno toccato il cibo. I gabbiani hanno impiegato "molto più tempo" - circa 21 secondi in più, in media - per toccare il cibo se fossero stati osservati e sei dei gabbiani osservati non avrebbero toccato affatto il cibo, i ricercatori hanno riferito.
Ma c'erano anche molte variazioni nelle risposte dei gabbiani; alcuni si avvicinarono più lentamente di altri, mentre altri sembravano non notare lo sguardo del ricercatore. Nel complesso, il comportamento dei gabbiani ha suggerito che sarebbero più propensi a stare lontano dal cibo se gli umani fossero vicini agli uccelli, hanno scritto gli autori.
Molte persone trovano difficile distinguere tra singoli gabbiani; pertanto, anche se solo pochi gabbiani nella popolazione di una città di mare rubano cibo umano, i bagnanti possono saltare alla conclusione che tutti i gabbiani lo fanno, ha detto Goumas nell'e-mail.
In effetti, le persone potrebbero essere in grado di proteggere i loro pranzi dai gabbiani evitando aree in cui gli uccelli tendono a radunarsi e tenendo d'occhio i loro pasti, ha aggiunto.
"I gabbiani hanno una cattiva reputazione ma, come tutti gli animali, stanno solo cercando di sopravvivere", ha detto Goumas. "Possiamo cercare di alleviare il conflitto che abbiamo con loro apportando cambiamenti nel nostro comportamento".
I risultati sono stati pubblicati online il 7 agosto sulla rivista Biology Letters.
