Se sei cresciuto in periferia, lo riconosci immediatamente: l'odore dolce e acuto di qualcuno che falcia un prato o un campo da baseball. Mentre si diffonde nelle tue narici, riesce in qualche modo a puzzare esattamente come il colore verde. Ma cosa sentiamo davvero quando inaliamo quel profumo di erba appena tagliata? E perché ci piace così tanto?
Dal punto di vista chimico, quel classico odore di prato è un miscuglio aereo di composti a base di carbonio chiamati volatili a foglia verde o GLV. Le piante rilasciano spesso queste molecole quando vengono danneggiate da insetti, infezioni o forze meccaniche, come un tosaerba.
Le piante producono forme leggermente diverse di GLV a seconda di ciò che sta accadendo a loro, ha affermato Ian Baldwin, ecologo vegetale e direttore fondatore del Max Planck Institute for Chemical Ecology di Jena, in Germania. In uno studio del 2010 pubblicato sulla rivista Science, lui e il collega Silke Allmann, dell'Università di Amsterdam, hanno scoperto che le foglie di tabacco forate e strofinate con la saliva degli insetti rilasciavano un bouquet diverso di composti volatili rispetto alle foglie che erano state colpite e spazzolate con acqua.
I GLV sono abbastanza piccoli da essere trasportati in aria e galleggiare nelle nostre narici. In alcuni casi, possono essere rilevati a più di un miglio dalla pianta da cui hanno avuto origine. Altre specie, come gli insetti che mangiano piante e i predatori che mangiano quegli insetti, sono estremamente sensibili ai diversi aromi GLV. Ad esempio, Baldwin e Allmann lo scoprirono Geocoris gli insetti sono attratti dai GLV rilasciati dalle piante masticate da un parassita chiamato il Hornworm del tabacco. In altre parole, l'odore specifico delle piante assediate indica ai predatori che uno spuntino è vicino.
Gli umani in genere non mangiano erba di prato o gli insetti, ma i GLV rilasciati dall'erba non sono così diversi da quelli delle piante che troviamo gustosi. Ciò significa che abbiamo buone ragioni per essere sensibili a loro. "Quasi tutte le verdure fresche hanno un po 'di profumo GLV", ha detto Baldwin a Live Science, e i frutti possono rilasciare le molecole mentre si ammorbidiscono e le membrane al loro interno si rompono. "Nel corso della storia dell'evoluzione, abbiamo usato queste informazioni per sapere quando qualcosa è maturo", ha detto Baldwin.
Per quanto ne sa Baldwin, non c'è nulla di specifico sull'erba che lo renda più gradevole di un'altra pianta. Ma è più probabile che lo falciamo, ferendo molti tessuti vegetali contemporaneamente e rilasciando una nuvola concentrata di GLV. Con qualcosa come 40 milioni di acri (16,3 milioni di ettari) di prato attraverso gli contigui Stati Uniti, la falciatura è spesso la nostra migliore opportunità per incontrare l'odore fresco e verde che associamo innatamente alle piante commestibili. Le persone che vivono vicino alle piantagioni di tè in Cina potrebbero avere la stessa sensazione dal profumo della raccolta del tè, ha detto Baldwin.
Le piante stesse possono anche riconoscere e rispondere a questi aromi nell'aria, ha aggiunto Baldwin. Se il bouquet GLV indica che le piante vicine stanno perdendo le loro cime fiorite, ad esempio, una pianta può trasferire lo zucchero e altre risorse verso le sue radici e lontano dai suoi fiori. Ciò riduce al minimo le potenziali perdite della pianta e può aiutarla a ricrescere in un secondo momento. Come diceva Baldwin, l'erba "risponderà con l'anticipazione che il tosaerba verrà laggiù".
Baldwin ha scoperto che questo effetto, chiamato bunkeraggio, può iniziare in pochi minuti dall'attacco al primo impianto. In altre parole, quando falciate da un'estremità all'altra del prato, l'erba sul lato opposto potrebbe sentire l'odore del vostro arrivo - ed essere pronti a resistere.
