Durante il pranzo con i colleghi dei Los Alamos National Labs nel 1950, il fisico Enrico Fermi rifletté sulla probabilità di una vita intelligente esistente altrove nell'Universo. Fermi, uno degli scienziati più astuti dei suoi tempi, pensava che le dimensioni e l'età dell'Universo significassero che molte civiltà avanzate avrebbero già dovuto colonizzare la galassia, proprio come gli umani hanno colonizzato ed esplorato la Terra. Ma se esistono civiltà extraterrestri in tutta la galassia, si chiese, dove sono?
Alcuni credono che questo problema, chiamato paradosso di Fermi, significhi che le società extraterrestri avanzate sono rare o inesistenti. Altri suggeriscono che devono distruggersi prima di passare alle stelle.
Ma questa settimana Jacob D. Haqq-Misra e Seth D. Baum della Penn State University hanno proposto un'altra soluzione al paradosso di Fermi: che le civiltà extraterrestri non hanno colonizzato la galassia perché la crescita esponenziale di una civiltà richiesta per farlo è insostenibile.
I ricercatori chiamano la loro idea la "soluzione di sostenibilità". Afferma: "L'assenza di osservazione ETI (intelligenza extra-terrestre) può essere spiegata dalla possibilità che una crescita esponenziale o più rapida non sia un modello di sviluppo sostenibile per le civiltà intelligenti".
I ricercatori basano le loro conclusioni su uno studio delle civiltà sulla Terra. Storicamente, una rapida crescita delle società significa un rapido esaurimento delle risorse e un degrado ambientale, di solito con risultati terribili. Citano l'esempio dell'Isola di Pasqua, dove l'esaurimento delle risorse ha probabilmente causato il crollo della popolazione locale. E concludono che mentre ci sono esempi di crescita sostenibile come il popolo! Kung San del deserto del Kalahari, la crescita esponenziale della popolazione e l'espansione spaziale di una società è quasi sempre legata alla crescita insostenibile e al crollo finale.
Questo principio ha implicazioni per la nostra attuale civiltà globale. Poiché le risorse della Terra sono limitate e riceve radiazioni solari a un ritmo costante, la civiltà umana non può sostenere una crescita esponenziale indefinita. Ma anche se sopravvivessimo e avanzassimo come civiltà, potremmo avere problemi a colonizzare la galassia se dovessimo mai decidere di farlo. E se questa limitazione si applica a noi, può applicarsi anche ad altre civiltà.
Ma la soluzione di sostenibilità non significa che ET non è là fuori. Le società extraterrestri a crescita lenta potrebbero ancora comunicare via radio o altre lunghezze d'onda, quindi gli attuali programmi SETI hanno ancora senso. Oppure l'ETI può provocare bio-marcatori chimici in atmosfere planetarie che possono lasciare rilevabili firme spettroscopiche con le prossime generazioni di Terra e telescopi per la caccia al pianeta basati sullo spazio.
La soluzione di sostenibilità consente anche che le civiltà avanzate possano effettivamente colonizzare la galassia, per poi crollare quando le risorse vengono consumate a un ritmo insostenibile.
E alcune civiltà possono inviare piccole sonde messaggere ad altre stelle, il che suggerisce che una ricerca di artefatti extraterrestri (SETA) all'interno del nostro sistema solare potrebbe essere altrettanto fruttuosa quanto il SETI radio. Le ricerche potrebbero comportare il rilevamento radio o visibile di sonde extraterrestri in orbita attorno al sole. O i manufatti possono anche essere incorporati nei pianeti o nelle lune del nostro sistema solare, proprio come i giganteschi monoliti neri di Arthur C. Clarke 2001: Odissea nello spazio.
In ogni caso, la scoperta di artefatti da una civiltà extraterrestre a crescita lenta sarebbe un esempio di "sviluppo sostenibile" su scala galattica.
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