Gli astronomi hanno scoperto le prove di una delle prime stelle a emergere dopo che il Big Bang ha dato alla luce l'universo 13,8 miliardi di anni fa.
Hanno trovato tracce di una stella antica esplosa nascosta in una stella quasi vecchia. Situata a circa 35.000 anni luce dalla Terra dall'altra parte della Via Lattea, la stella più giovane - un gigante rosso povero di ferro - ha preso forma dopo che il suo genitore di breve durata è esploso in una supernova, i ricercatori hanno riferito in un nuovo studio.
Quando gli scienziati hanno analizzato gli elementi nella stella della Via Lattea, hanno trovato uno schema che corrispondeva alle simulazioni di ciò che sarebbe rimasto dopo la morte esplosiva di una delle stelle più antiche dell'universo.
"Abbiamo trovato una macchina del tempo che ci riporta alle prime stelle dell'universo", ha dichiarato l'autore principale dello studio Thomas Nordlander, un astronomo della Australian National University.
Gli studi sull'universo infantile suggeriscono che le prime stelle sono emerse da nuvole di polvere e gas circa 200 milioni di anni dopo il Big Bang, secondo la NASA. Tuttavia, alcuni modelli hanno lasciato intendere che la nascita di una stella è iniziata ancora prima, quando l'universo aveva solo 30 milioni di anni, secondo quanto riferito dal sito gemello di Live Science Space.com nel 2006.
Le stelle di prima generazione, note come stelle della Popolazione III, erano prive di metallo ed enormi; si stima che siano stati fino a 100 volte più massicci del nostro sole, secondo gli autori dello studio. Poiché queste stelle erano così gigantesche, avevano anche vita breve. Gli astronomi cercano oggi segni di quelle stelle in tracce di elementi che sono stati espulsi quando le stelle antiche sono morte in spettacolari esplosioni di supernova, secondo lo studio.
Il genitore stellare della stella della Via Lattea non era così grande; era probabilmente solo circa 10 volte più grande del sole e la sua supernova era "abbastanza debole", ha detto Nordlander. In effetti, la morte della stella è stata così poco brillante che gli elementi generati dalla supernova non hanno viaggiato molto. Dopo l'esplosione, la maggior parte degli elementi più pesanti sono stati risucchiati nella densa stella di neutroni - il nucleo collassato del vecchio timer morente - che è stato lasciato alle spalle.
Tuttavia, una piccola quantità di elementi più pesanti del carbonio è riuscita a scappare. Questi elementi sono stati incorporati in una nuova stella - "la stella molto vecchia che abbiamo trovato", ha spiegato Nordlander.
Gli scienziati hanno scoperto la stella della Via Lattea, denominata SMSS J160540.18-144323.1, in un sondaggio condotto con il telescopio SkyMapper, uno strumento ottico ad ampio campo presso l'Osservatorio Siding Spring nel nord del Nuovo Galles del Sud, Australia.
Quando i ricercatori hanno esaminato la stella low metal, hanno scoperto che la quantità di elementi più pesanti del carbonio era "notevolmente bassa" e il suo contenuto di ferro era il più basso mai misurato in una stella: 1 parte per 50 miliardi, che è circa 1,5 milioni di volte inferiore al contenuto di ferro del sole, i ricercatori hanno scritto.
"È come una goccia d'acqua in una piscina olimpionica", ha detto Nordlander.
Le concentrazioni eccezionalmente basse di entrambi gli elementi pesanti e il ferro suggeriscono che la stella si è formata quando l'universo era giovane, molto probabilmente subito dopo che la prima generazione di stelle ha iniziato a estinguersi, secondo lo studio.
Mentre è improbabile che una delle prime stelle dell'universo sia sopravvissuta, stelle come questo "anemico" gigante rosso della Via Lattea offrono uno scorcio dei loro genitori morti da lungo tempo, ha detto il co-autore dello studio Martin Asplund, capo investigatore dell'Australian Research Centro di eccellenza del Consiglio per l'astrofisica del cielo in 3 dimensioni (Astro 3D).
"La buona notizia è che possiamo studiare le prime stelle attraverso i loro bambini - le stelle che li hanno seguiti, come quella che abbiamo scoperto", ha affermato Asplund in una nota.
I risultati sono stati pubblicati online il 17 luglio sulla rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society: Letters.
