Nel 2007, due sottomarini russi si sono immersi per 4 chilometri nell'Oceano Artico e hanno piantato una bandiera nazionale su un pezzo di piattaforma continentale noto come Lomonosov Ridge. Sorgendo dal centro del bacino artico, la bandiera ha inviato un chiaro messaggio alle nazioni circostanti: la Russia aveva appena rivendicato le vaste riserve di petrolio e gas contenute in questo terreno sottomarino.
Il drammatico spettacolo di potere della Russia non aveva peso legale, ma non è l'unica nazione che sta cercando di rivendicare il vasto deposito dell'Artico di petrolio e gas. Gli Stati Uniti, la Norvegia, la Svezia, la Finlandia e la Cina stanno tutti cercando di incassare. Non c'è da stupirsi: le proiezioni mostrano che l'area di terra e mare che rientra nel circolo polare artico ospita circa 90 miliardi di barili di petrolio, un incredibile 13% delle riserve terrestri. Si stima inoltre che contenga quasi un quarto delle risorse di gas globali non sfruttate.
La maggior parte del petrolio che è stato localizzato finora in questa regione è sulla terra, solo perché è più facile accedervi. Ma ora, i paesi stanno facendo delle mosse per iniziare l'estrazione in mare aperto, dove si ritiene che la stragrande maggioranza - 84% - dell'energia si verifichi. Ma molto prima dell'inizio di questa corsa al petrolio, come ha fatto l'Artico a diventare così ricco di energia?
"La prima cosa che ti rendi conto è che l'Artico - a differenza dell'Antartico - è un oceano circondato da continenti", ha detto a Live Science Alastair Fraser, un geoscienziato dell'Imperial College di Londra. In primo luogo, questo significa che c'è un'enorme quantità di materiale organico disponibile, sotto forma di creature del Mar Morto come il plancton e le alghe, che formano la base di quello che alla fine diventerà petrolio e gas. In secondo luogo, l'anello circostante dei continenti significa che il bacino artico contiene un'alta percentuale di crosta continentale, che costituisce circa il 50% della sua area oceanica, ha spiegato Fraser. Ciò è significativo perché la crosta continentale - al contrario della crosta oceanica, che costituisce il resto dell'area - contiene in genere depressioni profonde chiamate bacini, in cui affonda la materia organica, ha detto.
Qui, viene incorporato nello scisto e conservato in acque "anossiche", il che significa che contengono poco ossigeno. "Normalmente, in un mare poco profondo con molto ossigeno, non sarebbe preservato. Ma se il mare è abbastanza profondo, l'oceano sarà stratificato, il che significa che le acque ossigenate nella parte superiore saranno separate dalle condizioni anossiche alla base, "Spiegò Fraser. Conservata all'interno di questi bacini privi di ossigeno, la materia mantiene composti che alla fine lo rendono utile come fonte di energia milioni di anni in futuro.
Mentre le montagne si erodono per millenni, i continenti forniscono anche una grande quantità di sedimenti, trasportati attraverso enormi fiumi nel mare. Questo sedimento fluisce nei bacini, dove si sovrappone al materiale organico e, nel tempo, forma un materiale duro ma poroso noto come "serbatoio di roccia", ha detto Fraser. Avanzano rapidamente milioni di anni e questo ripetuto processo di stratificazione ha messo il materiale organico sotto una pressione così immensa che ha iniziato a scaldarsi.
"La temperatura dei sedimenti nei bacini aumenta di circa 30 gradi centigradi con ogni 1 chilometro di sepoltura", ha detto Fraser. Sotto questa pressione e calore intensificanti, il materiale organico si trasforma molto gradualmente in olio, con le temperature più alte che formano gas.
Poiché queste sostanze sono galleggianti, iniziano a muoversi verso l'alto negli spazi all'interno della roccia sedimentaria porosa, che diventa come un contenitore di stoccaggio - il serbatoio - da cui vengono estratti petrolio e gas.
Quindi è la combinazione di questi ingredienti - enormi quantità di materia organica, sedimenti abbondanti per bloccare petrolio e gas, l'ideale geologia sottostante e l'enorme scala attraverso cui si verificano - che rende l'Oceano Artico così insolitamente ricco di energia. (A terra, dove si trova una percentuale minore di petrolio e gas nell'Artico, queste riserve si erano probabilmente formate in un'epoca in cui la terra era coperta dal mare.)
In the wild
Tuttavia, solo perché l'energia è lì non significa che dovrebbe essere estratta, dicono molti ambientalisti e scienziati. La lontananza dell'Artico, il suo denso, commovente ghiaccio marino e gli iceberg alla deriva lo renderanno una grande sfida logistica per estrarre in sicurezza petrolio e gas.
"Non lo sostengo davvero, perché l'industria non ha la tecnologia per farlo in modo sicuro e rispettoso dell'ambiente", ha detto Fraser. "Alcune persone sostengono che non è mai possibile farlo nell'Artico in modo ecologico."
Anche sulla terra, i piani per espandere lo sviluppo di petrolio e gas nell'Artico sono trattati con preoccupazione. Quest'anno, il governo degli Stati Uniti intende iniziare a concedere in leasing terreni nell'Arctic National Wildlife Refuge dell'Alaska alle compagnie energetiche, poiché il rifugio contiene una vasta pianura costiera di 607.000 ettari (1,5 milioni di acri) ricca di petrolio. Ma è anche un paesaggio a biodiversità che ospita enormi branchi migratori di caribù, centinaia di specie di uccelli e orsi polari. "È stato chiamato l'ultima grande regione selvaggia d'America; è uno dei paesaggi ecologicamente più ricchi degli Stati Uniti", ha detto Garett Rose, un avvocato del Progetto Alaska presso il Consiglio di difesa delle risorse naturali.
Non è solo l'aumento del rischio di fuoriuscite di petrolio se la perforazione va avanti ciò che preoccupa; gli ambientalisti si preoccupano anche dell'esplorazione sismica, che "coinvolge questi giganteschi camion nel paesaggio per inviare onde d'urto nel terreno che restituiscono informazioni sulla geologia sottostante", ha detto Rose a Live Science. Ciò provocherebbe un'evidente perturbazione della fauna selvatica. La costruzione di strade e condutture taglierà questo paesaggio intatto e porterà un numero crescente di persone, il che intensificherà la pressione sulla fauna selvatica.
"è un paesaggio dinamico e interconnesso che è estremamente sensibile ai cambiamenti", ha detto Rose. Ha anche affermato di essere preoccupato per il recente (ma fallito) tentativo del governo degli Stati Uniti di aprire l'Artico al largo delle coste dell'Alaska anche per trivellazioni offshore. "Questo fa parte di un tentativo all'ingrosso di espandere lo sviluppo di petrolio e gas attraverso l'Artico", ha detto Rose.
In effetti, la situazione nel rifugio in Alaska fornisce solo un assaggio di ciò che potrebbe svolgersi in altre parti dell'Artico, se i progetti di estrazione di petrolio e gas avanzavano. Il rischio di fuoriuscite di petrolio si allarga al largo, perché sarebbero impossibili da contenere, con potenziali effetti non raccontati sulla vita marina. E alcuni scienziati sostengono che la più grande minaccia ultima sia il cambiamento climatico. Portare questi combustibili fossili in superficie comporterebbe solo un maggiore consumo di carburante e un aumento delle emissioni pompate nella nostra atmosfera.
Non ci siamo ancora: i paesi devono ratificare un accordo internazionale delle Nazioni Unite se vogliono estrarre combustibili fossili da parti della piattaforma continentale che esulano dalla loro giurisdizione offshore. Questo sta rallentando la corsa nell'Artico. Tuttavia, la pressione internazionale sta aumentando, con paesi come la Russia che hanno già messo in palio le loro richieste sul fondo del mare.
E potrebbe essere una vendita dura far vedere ai paesi che quelle riserve dovrebbero rimanere non sfruttate. In breve, ha detto Fraser, "spero che questa regione non diventi troppo importante".
