Gli astronomi hanno scoperto un pianeta nel nostro quartiere galattico che ha tre soli rossi.
LTT 1445Ab, un mondo roccioso un po 'più grande della Terra, si snoda in un'orbita stretta attorno alla stella più grande in un sistema a tre stelle a soli 22,5 anni luce dalla Terra, "transitando" tra la Terra e la sua stella ospite su ogni passaggio. Le stelle nel sistema sono nani M - stelle rossastre e attive più piccole del nostro sole - che si girano l'una attorno all'altra in una danza complessa. Ciò rende LTT 1445Ab il secondo esopianeta in transito più vicino conosciuto sulla Terra e il più vicino in orbita attorno a un nano M. (Altri esopianeti non in transito possono esistere ancora più vicini alla Terra, ma sono più difficili da studiare.)
Stando in piedi sulla superficie del pianeta, che orbita attorno alla sua stella ad appena un decimo della distanza tra il sole e Mercurio, "vedresti in lontananza un grande sole arancione e due soli rosso-arancione molto più piccoli", ha detto Jennifer Winters , autore principale dello studio e astronomo presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. "La stella principale apparirebbe davvero grande nel cielo. È molto vicina. Le altre due sono molto più lontane. Sembrerebbero circa 100 volte più luminose di Venere e circa della stessa ... dimensione nel cielo."
Non sappiamo esattamente quando o come questi diversi soli sorgerebbero sul pianeta, perché da questa distanza gli astronomi non possono vedere a quale angolo o velocità sta ruotando.
Certo, tutto ciò è vero a partire dal 2019. Ma mentre le tre stelle si avvicinano e si allontanano nel corso delle loro orbite - orbite che gli scienziati hanno studiato per decenni senza mai notare l'esopianeta - quell'immagine del cielo potrebbe cambiare .
"La ragione per cui probabilmente non l'abbiamo trovata prima è perché si trova in questo triplo sistema, e molte di queste ricerche sulla ricerca del pianeta evitano questo tipo di sistemi", ha detto Winters.
Gli studi passati del sistema a tre stelle non hanno cercato segni di un esopianeta, e le cacce di esopianeti raramente guardano ai sistemi a più stelle.
Questo perché i ricercatori rilevano gli esopianeti in transito osservando lo sfarfallio alla luce delle stelle mentre il pianeta passa tra la sua stella ospite e la Terra. Ma avere altre stelle nello stesso sistema può "contaminare" quelle misurazioni delicate, ha detto Winters a Live Science. La luce extra dalle stelle extra può essere mescolata nei dati. Gli studi condotti dagli scienziati per determinare la massa, le dimensioni e la posizione degli esopianeti si basano su misurazioni accurate del movimento nel sistema; i sistemi tripli si muovono in modi più complicati.
Winters e i suoi colleghi sono stati in grado di capire il puzzle dell'LTT 1445Ab usando i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), il cacciatore di esopianeti di nuova generazione della NASA lanciato nel 2018. Questo sistema è stato particolarmente interessante per lei, ha detto, perché del suo interesse per la ricerca nei M nani - un gruppo di stelle che, fino a poco tempo fa, non sono state al centro di molte ricerche sugli esopianeti.
I nani, ha detto Winters, attraversano un lungo periodo di "adolescenza" durante il quale sono molto attivi ed emettono una grande quantità di radiazioni.
"Non sappiamo ancora se le atmosfere dei pianeti sono in grado di sopravvivere all'ambiente ad alta radiazione di un nano M quando è molto giovane, quindi sarà un'opportunità straordinaria per studiarlo", ha detto. "Mentre passa davanti alla sua stella ospite, è retroilluminato dalla luce della sua stella ospite e possiamo studiare ... i tipi di molecole che si trovano nella sua atmosfera - se ha un'atmosfera."
Live Science ha chiesto se il pianeta sarebbe mai saltato su una delle altre stelle nel suo sistema e lo avrebbe orbitato per un po ', ma Winters ha affermato che uno scenario del genere è improbabile. Ricerche teoriche passate hanno dimostrato che gli esopianeti più vicini di un terzo della distanza tra la loro stella ospite e altre stelle nei loro sistemi probabilmente hanno orbite molto stabili. E questo pianeta è ben all'interno di quella zona di stabilità. Tuttavia, ha aggiunto Winters, questa è una scoperta molto nuova, ed è difficile sapere cosa riserva il passato o il futuro dell'esopianeta.
Il documento di Winters e dei suoi colleghi non è ancora stato pubblicato in una rivista peer-reviewed, ma è disponibile come prestampa sul server arXiv.
