I ricercatori hanno recentemente trovato più di 200 renne morte sull'isola delle Svalbard in Norvegia; gli animali muoiono di fame a causa del cambiamento climatico, che sta interrompendo il loro accesso alle piante che in genere mangiano.
Ogni anno, gli ecologisti del Norwegian Polar Institute (NPI) osservano le popolazioni di renne nelle Svalbard, un arcipelago di ghiacciai e tundra ghiacciata che si trova tra la Norvegia e il Polo Nord.
I risultati dell'indagine di 10 settimane degli scienziati furono tristi: il numero della popolazione di renne era in calo e i singoli animali erano molto più sottili di quanto avrebbero dovuto essere. E centinaia di carcasse di renne hanno mostrato segni di fame, il punto di informazione nazionale norvegese, NRK, riportato il 27 luglio.
"È spaventoso trovare così tanti animali morti", ha detto a NRK Åshild Ønvik Pedersen, un ecologo terrestre dell'NPI. Le renne alle Svalbard sono una sottospecie, Rangifer tarandus platyrhynchus, e sono a gambe corte, con teste teneramente piccole e arrotondate. I maschi sono leggermente più grandi delle femmine, misurano circa 1,6 metri di lunghezza e pesano fino a 198 libbre. (90 chilogrammi), secondo NPI.
I cambiamenti climatici stanno portando temperature più calde alle Svalbard, il che significa maggiori precipitazioni. E si ritiene che le forti piogge di dicembre siano responsabili del numero insolitamente elevato di morti per renne, hanno scritto i ricercatori il 28 maggio sul sito web dell'NPI.
Dopo che la pioggia di dicembre ha colpito il suolo, le precipitazioni si sono congelate, creando "calotte di tundra", uno spesso strato di ghiaccio che ha impedito alle renne di raggiungere la vegetazione nei loro soliti pascoli invernali. Ciò ha costretto gli animali a scavare pozzi nella neve del litorale per trovare alghe e alghe, che sono meno nutrienti della solita tariffa delle renne.
Gli scienziati hanno anche osservato le renne al pascolo sulle scogliere, cosa che gli animali fanno raramente durante gli inverni quando il cibo è più abbondante. Le regioni rocciose e montuose delle Svalbard non hanno molta vita vegetale e questa "strategia di capra di montagna" è rischiosa per le renne, perché le scogliere sono molto ripide. Ma durante gli anni magri, circa il 50% della renna si arrampica fino a un'altitudine di quasi 300 piedi (300 m) in una disperata ricerca di cibo, i ricercatori hanno riferito.
Con i loro pascoli chiusi nel ghiaccio, le renne devono viaggiare più lontano per trovare cibo. E quando c'è poco da mangiare, gli animali più giovani e più vecchi di solito sono i primi a morire, Pedersen ha detto a NRK.
"Una parte della mortalità è naturale perché c'erano così tanti vitelli l'anno scorso", ha detto. "Ma il gran numero che vediamo ora è dovuto alle forti piogge, dovute al riscaldamento globale".
