Il 20 luglio 1969, gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin hanno camminato per la prima volta sulla luna terrestre nella storia umana. Quattro giorni dopo, insieme al pilota del modulo di comando dell'Apollo 11 Michael Collins, furono rinchiusi in una portaerei americana nel mezzo dell'Oceano Pacifico.
Gli astronauti trionfanti erano in quarantena. Secondo un protocollo di sicurezza della NASA scritto mezzo decennio prima, i tre visitatori lunari furono scortati direttamente dal loro sito di abbattimento nel Pacifico centrale verso un rimorchio modificato a bordo della USS Hornet, dove iniziò un periodo di isolamento di 21 giorni. L'obiettivo? Per assicurarsi che nessun microbo lunare potenzialmente pericoloso facesse l'autostop sulla Terra con loro.
Ovviamente, come confermò rapidamente la NASA, non c'erano minuscoli alieni in agguato nelle ascelle degli astronauti o nelle 50 libbre (22 chilogrammi) di rocce lunari e terreno che avevano raccolto. Ma nonostante questa assenza di vita extraterrestre letterale, gli astronauti dell'Apollo 11 potrebbero essere ancora riusciti a riportare gli alieni sulla Terra in un altro modo che può ancora essere sentito 50 anni dopo.
"Oggi, circa il 30 percento del pubblico pensa che la Terra sia visitata dagli alieni nei piattini, nonostante l'evidenza che sia molto povera", Seth Shostak, astronomo senior presso l'Istituto SETI - un centro di ricerca senza scopo di lucro focalizzato sulla ricerca di alieni vita nell'universo - ha detto a Live Science. "Penso che l'atterraggio sulla luna abbia avuto qualcosa a che fare con quello."
Shostak ha cercato segni di vita intelligente nell'universo per gran parte della sua vita (e, giustamente, condivide un compleanno con l'atterraggio dell'Apollo 11). Recentemente Live Science ha parlato con lui per saperne di più su come l'atterraggio sulla luna ha cambiato la ricerca della comunità scientifica sugli alieni e la percezione del mondo da parte loro. I punti salienti della nostra conversazione (leggermente modificati per chiarezza) appaiono sotto.
LS: Cosa ha insegnato l'atterraggio sulla luna agli esseri umani sulla vita extraterrestre?
Seth Shostak: Non troppo. Nel 1969, molti scienziati si aspettavano che la luna sarebbe morta.
Sapevano da 100 anni che la luna non aveva atmosfera, perché quando le stelle passano dietro la luna scompaiono; se la luna avesse un'atmosfera, le stelle si oscurerebbero man mano che si avvicinano al bordo della luna. Inoltre, guarda la luna: non c'è liquido, le temperature al sole sono centinaia di gradi, le temperature all'ombra sono meno centinaia di gradi - È terribile!
Detto questo, penso che l'atterraggio sulla luna abbia influenzato la percezione pubblica della vita extraterrestre. Fino ad allora, i razzi e così via erano solo fantascienza. Ma le missioni Apollo hanno dimostrato che potresti viaggiare da un mondo all'altro su un razzo - e forse anche gli alieni. Penso che, dal punto di vista del pubblico, questo significhi che andare alle stelle non è sempre solo una finzione. All'improvviso, l'universo fu un po 'più aperto.
LS: Nel 1969, gli scienziati hanno pensato che potrebbero esserci alieni da qualche altra parte nel sistema solare?
Shostak: Marte era la Grande Speranza Rossa, se vuoi, della vita extraterrestre nel sistema solare. La gente era molto ottimista nel 1976 quando i lander vichinghi si gettarono su Marte che ci sarebbe stata la vita. Perfino Carl Sagan pensava che potessero esserci creature con gambe e teste che correvano lì intorno. Gli scienziati erano un po 'delusi quando neanche Marte aveva molta vita.
Se oggi chiedete agli scienziati dove sia il posto migliore per cercare la vita nel sistema solare, probabilmente diranno Encelado o una delle altre lune di Giove o Saturno. Potrebbe esserci ancora vita microbica su Marte, ma per trovarlo dovrai scavare un buco molto profondo e tirare su le cose. Alcune di queste lune, d'altra parte, hanno geyser che sparano il materiale nello spazio, quindi non devi nemmeno atterrare un veicolo spaziale per trovarlo.
LS: Com'era la ricerca dell'intelligence extraterrestre (SETI) intorno al 1969?
Shostak: I moderni esperimenti SETI iniziarono nel 1960 con l'astronomo Frank Drake e il suo Progetto Ozma, dove cercò pianeti abitati attorno a due stelle usando un radiotelescopio.
Ma nel 1969, SETI veniva fatto in modo informale da persone che lavoravano ai telescopi, osservando le coordinate delle stelle vicine e sperando di raccogliere le onde radio nel loro tempo libero. Ma non è stato veramente organizzato fino all'inizio del programma SETI della NASA negli anni '70. Era un programma serio che, a un certo punto, aveva un budget di $ 10 milioni all'anno, quindi la NASA poteva costruire ricevitori speciali, ottenere il tempo del telescopio e tutto quel genere di cose.
Il programma SETI della NASA iniziò a osservare nel 1992 - e, nel 1993, il Congresso lo uccise! Alla fine, un deputato democratico del Nevada lo ha ucciso. Trovo ironico che un membro del Congresso del Nevada - sede dell'Area 51 e dell'autostrada extraterrestre - abbia votato al di sotto del programma SETI della NASA, quando traggono maggiore profitto dal fascino del pubblico con gli alieni che da qualsiasi altra parte.
