Un sottomarino nucleare sovietico della Guerra Fredda ha incontrato un disastro 30 anni fa quando affondò nel Mare di Norvegia, causando la morte di 42 marinai. Ma invece di giacere pacificamente sul fondo del mare, quel sottomarino, chiamato Komsomolets, perde materiale radioattivo in profondità sotto le onde.
Diversi campioni raccolti da un robot subacqueo da e intorno al condotto di ventilazione del sottomarino affondato mostrano che sta perdendo alti livelli di cesio, un elemento radioattivo, secondo il Norwegian Institute of Marine Research (IMR). Alcuni dei livelli di cesio sono 800.000 volte più alti dei livelli normali nel Mare di Norvegia, secondo l'istituto.
Tuttavia, questa radiazione non rappresenta un rischio per le persone o i pesci, ha osservato l'IMR.
I sovietici lanciarono il Komsomolets lungo 120 metri (400 piedi), che significa "membro della Young Communist League", nel maggio 1983, secondo la US Central Intelligence Agency. Mentre i Komsomolets erano di pattuglia nell'aprile 1989, scoppiò un incendio a bordo, portando alla fine del sottomarino. Mentre i Komsomolets affondavano, i suoi due reattori nucleari e almeno due siluri con testate nucleari contenenti plutonio caddero sul fondo del mare.
Da allora, i russi e i norvegesi hanno monitorato il relitto, rilevando le sue perdite radioattive.
"Abbiamo prelevato campioni d'acqua all'interno di questo particolare condotto perché i russi avevano documentato perdite sia negli anni '90 che, più recentemente, nel 2007", ha dichiarato Hilde Elise Heldal, leader della spedizione, nella dichiarazione dell'IMR. "Quindi non siamo rimasti sorpresi di trovare livelli elevati qui."
Un'analisi ha mostrato che un campione aveva 100 becquerel per litro, rispetto ai soliti 0,001 becquerels per litro normalmente presenti nel Mare di Norvegia. (Un becquerel (Bq) è un'unità di radioattività che rappresenta il decadimento al secondo.)
Ma Heldal ha detto che era importante mettere questo numero in prospettiva. Ad esempio, in seguito al disastro nucleare di Chernobyl, sono state stabilite le norme sulla quantità di cesio consentita negli alimenti. "Dopo l'incidente di Chernobyl nel 1986, le autorità norvegesi hanno fissato questo limite a 600 Bq / chilogrammo", ha detto. Quindi, anche se i livelli di cesio provenienti da parti del sottomarino "erano chiaramente al di sopra di ciò che è normale negli oceani," non erano ancora "alti in modo allarmante", ha detto Heldal.
Inoltre, i campioni prelevati a pochi metri dal dotto non contenevano livelli misurabili di cesio. "Non abbiamo trovato livelli misurabili di cesio radioattivo lì, diversamente dal dotto stesso", ha dichiarato Justin Gwynn, ricercatore presso la Norwegian Radiation and Nuclear Safety Authority.
Strana nuvola
Ma il veicolo azionato a distanza (ROV), chiamato Aegir 6000, ha catturato una strana vista sul film: una nuvola inquietante che emana dal condotto del sottomarino. Dopo aver rilevato la nuvola, il ROV ha prelevato un campione, che in seguito è stato trovato per contenere alti livelli di cesio.
Quindi, il ROV ha prelevato un altro campione da una nuvola vista sorgere da una griglia vicina. Questa lettura aveva anche alti livelli di radioattività.
Ora, i ricercatori si chiedono se questa "nuvola" sia correlata agli alti livelli di radioattività in quelle aree. "Sembra molto drammatico in video ed è sicuramente interessante, ma non sappiamo davvero cosa stiamo vedendo e perché questo fenomeno si verifichi", ha detto Gwynn. "È qualcosa che vogliamo scoprire di più."
I ricercatori hanno in programma di studiare i numerosi campioni raccolti dal ROV dal sottomarino. Nel frattempo, Heldal ha sottolineato che i mangiatori di pesce hanno poco di cui preoccuparsi.
"Ciò che abbiamo scoperto durante il nostro sondaggio ha un impatto molto limitato sul pesce e sui frutti di mare norvegesi", ha affermato. "In generale, i livelli di cesio nel Mare di Norvegia sono molto bassi e, poiché il relitto è così profondo, l'inquinamento da Komsomolets viene rapidamente diluito".
Anche così, gli scienziati hanno in programma di monitorare la nave per gli anni a venire, soprattutto perché è l'unica fonte nota di inquinamento radioattivo nelle acque norvegesi.
"Abbiamo bisogno di una buona documentazione dei livelli di inquinamento nell'acqua di mare, nei sedimenti dei fondali e, naturalmente, nei pesci e nei frutti di mare", ha affermato Heldal. "Quindi, continueremo a monitorare sia Komsomolets in particolare e acque norvegesi in generale."
