Un albero cade nel bosco; ma che qualcuno lo ascolti o meno, l'albero non ha rimpianti. Né prova paura, rabbia, sollievo o tristezza mentre cade a terra. Gli alberi - e tutte le piante, del resto - non provano assolutamente nulla, perché la coscienza, le emozioni e la cognizione sono le caratteristiche distintive dei soli animali, gli scienziati hanno recentemente riportato in un articolo di opinione.
L'idea che le piante abbiano un certo grado di coscienza ha messo radici nei primi anni 2000; il termine "neurobiologia vegetale" è stato coniato attorno all'idea che alcuni aspetti del comportamento delle piante potrebbero essere paragonati all'intelligenza negli animali. Sebbene alle piante manchi il cervello, il lancio di segnali elettrici nei loro steli e lascia comunque innescato risposte che hanno accennato alla coscienza, i ricercatori hanno riferito in precedenza.
Ma un'idea del genere è a castello, secondo gli autori del nuovo articolo. La biologia vegetale è complessa e affascinante, ma differisce così tanto da quella degli animali che la cosiddetta prova dell'intelligenza delle piante è intrigante ma inconcludente, hanno scritto gli scienziati.
Negli animali, la neurobiologia si riferisce ai meccanismi biologici attraverso i quali un sistema nervoso regola il comportamento, secondo l'Iniziativa sull'interfaculty del comportamento mentale del cervello dell'Università di Harvard. Nel corso di milioni di anni, i cervelli di diverse specie animali si sono evoluti per produrre comportamenti che gli esperti identificano come intelligenti: tra questi ci sono il ragionamento e la risoluzione dei problemi, l'uso degli strumenti e il riconoscimento di sé.
A partire dal 2006, alcuni scienziati hanno sostenuto che le piante possiedono cellule simili a neuroni che interagiscono con ormoni e neurotrasmettitori, formando "un sistema nervoso vegetale, analogo a quello negli animali", ha detto l'autore principale dello studio Lincoln Taiz, professore emerito di molecole, cellule e biologia dello sviluppo presso l'Università della California di Santa Cruz.
"Hanno anche affermato che le piante hanno" centri di comando simili al cervello "alle loro punte di radice", ha detto Taiz a Live Science in una e-mail.
Questa prospettiva ha senso se si semplifica il funzionamento di un cervello complesso, riducendolo a una serie di impulsi elettrici; le cellule nelle piante comunicano anche attraverso segnali elettrici, secondo l'articolo. Tuttavia, la segnalazione in una pianta è solo superficialmente simile ai miliardi di sinapsi che si attivano in un cervello animale complesso, che è più di "una massa di cellule che comunicano tramite l'elettricità", ha detto Taiz.
"Affinché la coscienza si evolva, è necessario un cervello con un livello soglia di complessità e capacità", ha aggiunto.
Altri ricercatori che hanno recentemente studiato la neuroscienza della coscienza - consapevolezza del proprio mondo e senso di sé - hanno scoperto che negli animali, solo i vertebrati, gli artropodi e i cefalopodi avevano cervelli abbastanza complessi da consentire loro di essere coscienti.
"Se gli animali inferiori - che hanno sistemi nervosi - mancano di coscienza, le possibilità che le piante senza sistemi nervosi abbiano coscienza sono effettivamente nulle", ha detto Taiz.
E comunque cosa c'è di così bello nella coscienza? Le piante non possono scappare dal pericolo, quindi investire energia in un sistema corporeo che riconosce una minaccia e può sentire il dolore sarebbe una strategia evolutiva molto scadente, secondo l'articolo.
"Essere consapevoli può sembrare un divertimento innocuo per le piante che vengono curate in un giardino, ma immagina, ad esempio, la condizione degli alberi durante un incendio nella foresta. Non vorrei infliggere agli alberi la consapevolezza e il dolore di essere bruciati vivi" Taiz ha detto nell'e-mail.
"Essere inconsci è con ogni probabilità un vantaggio per le piante e contribuisce alla loro idoneità evolutiva", ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online il 3 luglio sulla rivista Trends in Plant Science.
