Nella battaglia globale tra pitoni e coccodrilli, calcola uno per i serpenti. Una nuova e spaventosa serie di foto mostra un pitone verde oliva (Liasis olivaceus) che avvolge un coccodrillo d'acqua dolce australiano (Crocodylus johnstoni).
Le foto sono state gentilmente concesse da GG Wildlife Rescue Inc., un'organizzazione no profit in Australia, che le ha condivise sulla sua pagina Facebook il 31 maggio. Le immagini sono state scattate vicino a Mount Isa, nel Queensland, dal kayaker Martin Muller.
I pitoni sono noti per le loro ambizioni dietetiche. I grandi serpenti sono stati trovati con i resti di tutto - dai cervi più grandi di loro e dalle impala ai porcospini spinosi - nelle loro pance. Anche questi serpenti si mangiano felicemente l'un l'altro, come testimoniato a maggio nell'Australia occidentale. In occasioni molto rare, alcune specie di pitone attaccano e mangiano persino gli umani.
Si sa anche che i pitoni si scontrano con coccodrilli e alligatori. In un famigerato caso del 2005, un pitone birmano nel Parco nazionale delle Everglades in Florida è stato scoperto esplodere e morire con un alligatore americano (Alligatore mississippiensis) sporgendo dal suo intestino. Pitoni birmani (Python bivittatus), che può crescere fino a 5,74 metri di lunghezza, sono specie invasive in Florida.
Il pitone verde oliva, d'altra parte, è originario dell'Australia e si trova solo lì. Questa specie può crescere fino a 13 piedi (4 m) di lunghezza. Gli scontri con le "matricole" australiane (il soprannome locale per i coccodrilli d'acqua dolce) sono comuni. Nel 2014, un pitone verde oliva è stato registrato video uccidendo e mangiando un coccodrillo d'acqua dolce sul lago Moondarra, vicino a Mount Isa. In quel caso, il serpente impiegò cinque ore ad allungare lentamente le mascelle attorno al croc ristretto.
I pitoni sono in grado di eseguire incredibili azioni di deglutizione grazie alle loro mascelle elastiche. Le mascelle inferiori dei serpenti sono divise in due parti, collegate da un legamento elastico, che consente alle ossa di allargarsi. Quando un pitone ha sottomesso un animale da preda, il serpente prima "cammina" su di esso, un processo chiamato passeggiata pterigoide. Quindi, il serpente usa la mascella per aggrapparsi alla preda mentre comprime i suoi muscoli e striscia intorno all'animale sottomesso fino a quando il pasto non viene travolto.
I pitoni hanno anche una serie di adattamenti genetici che li aiutano a digerire enormi pasti contemporaneamente. Una ricerca pubblicata nel 2013 sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences ha scoperto che i pitoni birmani alterano rapidamente il loro metabolismo dopo aver mangiato e persino aumentato le dimensioni dei loro organi interni (compresi intestino, pancreas, cuore e reni) per gestire l'afflusso di calorie.
