Gli archeologi stanno scavando un tumulo di 4.000 anni su un'isola britannica collegata nella mitologia al misterioso ordine di sacerdoti magici noti come Druidi.
E sebbene il tumulo sia molto più antico dei Druidi - che vivevano circa 2000 anni fa, se esistessero - gli scavi hanno gettato nuova luce sugli antichi abitanti dell'isola di Anglesey.
Affacciato sul Mare d'Irlanda dall'angolo nord-occidentale del Galles, Anglesey è costellato di numerosi monumenti in pietra del Neolitico e dell'età del bronzo. La più famosa è la tomba di 5.000 anni di passaggio di Bryn Celli Ddu (gallese per "il tumulo nell'oscuro boschetto"), che ha un passaggio d'ingresso che si allinea con il sorgere del sole di mezza estate. Fu archeologicamente scavato nel 1928 e nel 1929 e successivamente ricostruito.
Gli archeologi moderni hanno rivolto la loro attenzione a un tumulo a circa 150 piedi (50 metri) dalla famosa tomba del passaggio, nell'attesa che le tecniche scientifiche odierne rivelino nuovi dettagli sulle persone che l'hanno costruita.
L'archeologo FfionReynolds dell'Università di Cardiff ha condotto gli scavi a Bryn Celli Ddu negli ultimi quattro anni e il suo team completerà un quinto anno di scavi nel sito - che include il tumulo - all'inizio di luglio.
Reynolds, che lavora anche per l'agenzia gallese Cadw, ha dichiarato a Live Science che gli scavi del tumulo erano ormai quasi completi e che i test scientifici avrebbero contribuito a determinare la presenza di eventuali resti umani lì.
Gli scavi hanno dimostrato che il tumulo fu costruito durante l'Età del Bronzo, molto più tardi della tomba neolitica originale, mentre alcuni manufatti potrebbero essere persino più antichi della tomba, ha detto. "Questo suggerisce che Bryn Celli Ddu è stato un luogo cerimoniale speciale per migliaia di anni."
Isola dei Druidi
Anglesey è oggi più famoso per i suoi presunti legami con i Druidi, che furono descritti dal generale romano Giulio Cesare e dal successivo storico romano Cornelio Tacito.
Sebbene non sia mai stata trovata alcuna prova archeologica dei Druidi, generazioni di scrittori li hanno descritti come i capi religiosi dei Celti, un popolo dell'Età del Bronzo che si è diffuso in Europa circa 3000 anni fa.
Mentre i monumenti megalitici come Bryn Celli Ddu e Stonehenge in Inghilterra una volta si diceva fossero stati costruiti dai Druidi, gli archeologi moderni hanno concluso che furono costruiti migliaia di anni prima che i Celti arrivassero in Gran Bretagna.
Secondo Tacito, i Druidi parteciparono all'invasione romana di Anglesey, che descrisse come un centro di resistenza celtica alle invasioni romane della Gran Bretagna.
Tacito - scrivendo alla fine del primo secolo, circa 50 anni dopo l'invasione di Anglesey - notò la sorpresa dei soldati romani quando videro i Druidi tra i difensori militari dell'isola, gridando maledizioni agli invasori.
Il mito di un legame tra i misteriosi Druidi e Anglesey ha preso piede da quella sola menzione, ha affermato lo storico dell'Università di Bristol Ronald Hutton, autore di "Blood and Mistletoe: The History of the Druids in Britain" (Yale University Press, 2009).
Sebbene i difensori britannici di Anglesey alla fine furono sconfitti, la descrizione dei Druidi di Tacito fu presa dagli scrittori successivi, che esagerarono il suo conto per trasformare l'isola di Anglesey in un centro di potere druidico, Hutton disse a Live Science.
Ma non c'erano prove della presenza di Druidi ad Anglesey, o in nessun altro luogo in Gran Bretagna, disse.
"Potrebbe essere stato basato su una dichiarazione del testimone oculare o potrebbe essere stato inventato interamente dallo stesso Tacito per ravvivare il suo resoconto dell'attacco ad Anglesey", ha detto Hutton. "Non possiamo dirlo."
Tomba antica
Decenni di lavoro archeologico in Gran Bretagna non sono riusciti a trovare alcuna prova dei druidi. Ma il collegamento tra l'isola di Anglesey e i Druidi è diventato una leggenda quasi indelebile.
Come Hutton, anche Reynolds dubita dell'esistenza dei presunti Druidi. "In senso archeologico, non abbiamo trovato alcuna prova per i Druidi da nessuna parte in Galles", ha detto. "Quindi è difficile dire se esistessero o meno."
Tuttavia, prove da siti come Bryn Celli Ddu hanno mostrato che i monumenti antichi venivano spesso usati a scopi cerimoniali da popoli successivi, ha detto.
A Bryn Celli Ddu, le prove archeologiche suggeriscono ora che la tomba originale fu iniziata nel periodo neolitico, circa 5.000 anni fa, e aggiunta nel corso dei secoli, ha detto.
Durante gli ultimi scavi sono stati trovati pezzi distintivi di ceramiche dell'età del bronzo e strumenti di selce, il che indicava che il tumulo fu costruito circa 1.000 anni dopo la tomba del passaggio neolitico, ha detto.
Indagini e scavi geofisici hanno anche rivelato strutture e manufatti molto più antichi sepolti in diversi punti intorno alla tomba di Bryn Celli Ddu, tra cui un cerchio di fosse neolitiche, pezzi di ceramica neolitica e resti di un'ascia di pietra.
"La gente è tornata in questo paesaggio per migliaia di anni", ha detto. "Stavano aggiungendo il proprio segno sul paesaggio."
Articolo originale su Scienza dal vivo.
