L'oceano è una grande vasca piena di 326 milioni di miglia cubiche (1,3 miliardi di chilometri cubi) di acqua e qualcuno ha staccato la rete.
Ogni giorno, centinaia di milioni di litri d'acqua scorrono dal fondo dell'oceano al mantello terrestre nell'ambito di un programma di riciclaggio molto umido che gli scienziati chiamano il ciclo delle acque profonde. Funziona così: in primo luogo, l'acqua assorbita dalla crosta e i minerali sul fondo del mare vengono entrambi spinti all'interno della Terra ai confini sottomarini dove si scontrano le placche tettoniche. Parte di quell'acqua rimane intrappolata (alcuni studi stimano che due o quattro oceani di acqua scivolano attraverso il mantello), ma grandi quantità di quell'acqua vengono riversate in superficie attraverso vulcani sottomarini e prese d'aria idrotermali.
Non è un sistema perfetto; gli scienziati pensano che al momento ci sia molta più acqua che si tuffa nel mantello che non ne esce - ma va bene. Nel complesso, questo ciclo è solo un ingranaggio nella macchina che determina se gli oceani del mondo salgono o scendono.
Ora, in uno studio pubblicato il 17 maggio sulla rivista Geochemistry, Geophysics and Geosystems, i ricercatori riferiscono che questo ingranaggio potrebbe essere più improtant di quanto si pensasse in precedenza. Modellando i flussi nel ciclo delle acque profonde negli ultimi 230 milioni di anni, gli autori dello studio hanno scoperto che ci sono stati momenti nella storia della Terra in cui la quantità gigantesca di acqua che affonda nel mantello ha avuto un ruolo fuori misura nel livello del mare; durante quei periodi, il solo ciclo delle acque profonde potrebbe aver contribuito alla perdita di 130 piedi (130 piedi) del livello del mare, grazie a un evento che sta cambiando il mondo: la rottura del supercontinente Pangaea.
"La rottura di Pangea è stata associata a un periodo di rapida subduzione della placca tettonica", ha detto a Live Science l'autore principale dello studio Krister Karlsen, ricercatrice presso il Center for Earth Evolution and Dynamics dell'Università di Oslo. "Ciò ha portato a un periodo di grande trasporto di acqua nella Terra, causando il calo del livello del mare associato."
Morte di un supercontinente
Circa 200 milioni di anni fa, il supercontinente Pangaea (una massa di terra composta da tutti e sette i continenti che conosciamo oggi) iniziò a dividersi, inviando massicce lastre di terra in tutte le direzioni.
Mentre queste placche continentali si spargevano, apparvero nuovi oceani (a partire dall'Atlantico, circa 175 milioni di anni fa), enormi fratture nel fondo del mare si spalancarono e antiche lastre di crosta sottomarina si tuffarono nei vuoti freschi. Quantità gigantesche di acqua che erano intrappolate all'interno di quei pezzi di crosta che affondavano si spostavano dalla superficie del pianeta al suo interno profondo.
Basandosi su precedenti studi sulle placche tettoniche della Terra negli ultimi 230 milioni di anni, i ricercatori hanno modellato i tassi approssimativi in cui l'acqua è entrata - e ha lasciato - il mantello terrestre. Più velocemente una lastra ricca di acqua cadeva sulla Terra, più lontano poteva subire la sottrazione prima che il suo contenuto d'acqua fosse evaporato dall'elevato calore del mantello. Secondo i calcoli del team, ciò ha squilibrato il ciclo delle acque profonde abbastanza da provocare milioni di anni di perdite idriche estreme.
Naturalmente, c'è molto di più a livello del mare oltre al semplice movimento di acque molto profonde, ha detto Karlsen, e questo studio non tiene conto di altri processi di cambiamento del livello del mare come i cambiamenti climatici o la copertura della calotta glaciale. Anche se enormi quantità di acqua affondano nel mantello, i livelli reali del mare possono aumentare e precipitare di centinaia di piedi su scale temporali molto più brevi.
In questo momento, l'oceano è nel mezzo di un altro picco del livello del mare, grazie in gran parte ai cambiamenti climatici causati dall'uomo (le stime variano, ma il livello del mare aumenterà probabilmente da 6 a 16 piedi nel prossimo secolo). Purtroppo, tutti quei miliardi di litri d'acqua di mare che si riversano nel mantello in questo momento non possono salvarci da questa pericolosa tendenza.
"Mentre il ciclo delle acque profonde può effettivamente cambiare il livello del mare da centinaia di milioni a miliardi di anni, i cambiamenti climatici possono cambiare il livello del mare da zero a 100 anni", ha detto Karlsen. "Per fare un confronto, l'attuale innalzamento del livello del mare associato ai cambiamenti climatici è di circa 0,1 pollici (3,2 millimetri) all'anno. Il calo del livello del mare associato al ciclo delle acque profonde è di circa 1 / 10.000 di quello".
