Gli atleti di resistenza sono superumani quanto si alimentano, alimentati da una fornitura apparentemente inesauribile di energia.
Ma un nuovo studio suggerisce che la resistenza umana ha un limite - ed è probabilmente simile per tutti. Il limite a lungo termine è circa 2,5 volte il tasso metabolico a riposo del corpo, o 4.000 calorie al giorno per una persona media, gli scienziati hanno riferito ieri (5 giugno) sulla rivista Science Advances.
(Il tasso metabolico a riposo è una misura di quante calorie il corpo brucia per esigenze fisiologiche di base come il mantenimento della temperatura corporea e la respirazione.)
Per vedere se c'era un limite alla resistenza, i ricercatori hanno analizzato i dati di alcuni degli eventi di resistenza più estremi del pianeta. Hanno misurato il tasso metabolico a riposo e le calorie bruciate dalle persone che partecipano a The Race Across the USA, una serie di maratone back-to-back che durano mesi e portano i corridori dalla California a Washington, DC.
Analizzando i campioni di urina dei corridori nella prima e nell'ultima tappa della gara, i ricercatori hanno scoperto che dopo cinque mesi di corsa, gli atleti stavano bruciando molte meno calorie rispetto all'inizio della gara.
Hanno anche confrontato i risultati con i dati già pubblicati di altre attività come maratone, nuoto, trekking artico, Tour de France e anni precedenti di The Race Across the USA. I ricercatori hanno scoperto che, ovviamente, più è lungo l'evento, più è difficile bruciare calorie.
Mentre partecipa ad attività relativamente a breve termine come una singola corsa di maratona, il corpo può sostenere calorie che bruciano a molte più volte il tasso metabolico a riposo.
Durante una singola maratona, ad esempio, i corridori possono bruciare calorie a una media di 15,6 volte il loro tasso metabolico a riposo, secondo lo studio. Nei 23 giorni del Tour de France, i ciclisti hanno bruciato calorie 4,9 volte il loro tasso metabolico a riposo e in un trekking di 95 giorni attraverso l'Antartico, gli escursionisti hanno bruciato calorie a 3,5 volte il tasso metabolico a riposo.
Hanno anche esaminato il limite di resistenza delle donne in gravidanza.
I ricercatori hanno anche scoperto che le donne in gravidanza operavano a circa 2,2 volte il loro tasso metabolico a riposo, solo avendo un bambino che cresceva nella pancia. Tutto questo per dire che, indipendentemente dall'attività - crescere un bambino, correre attraverso gli Stati Uniti o andare in bicicletta - il corpo sembra avere un limite alla quantità di energia che può fornire a lungo termine.
La ragione di questo limite difficile potrebbe risiedere nel sistema digestivo e nella quantità di calorie che un intestino può assorbire un giorno, ha detto in una nota il coautore Herman Pontzer, professore associato di antropologia evoluzionistica alla Duke University.
Gli atleti non si rompono quando raggiungono questa soglia di 2,5 volte. Possono continuare ma la persona non riesce a mantenere un equilibrio tra il numero di calorie consumate e la quantità bruciata. Quindi il corpo inizia a mangiare via con le proprie risorse e la persona inizia a perdere peso. Questo, di per sé, non è sostenibile per sempre.
Per quanto ne sanno, nessuno ha mantenuto livelli al di sopra della soglia di 2,5 volte ", quindi immagino che sia una sfida per l'elite degli atleti di resistenza", ha aggiunto Pontzer. "La scienza funziona quando ti viene smentito. Forse qualcuno un giorno sfonderà quel soffitto e ci mostrerà cosa ci stiamo perdendo."
