Poiché il numero di casi di morbillo negli Stati Uniti continua a salire quest'anno - superando i 1.000 casi segnalati finora - il paese è a rischio di perdere il suo "status di eliminazione" del morbillo, affermano i funzionari sanitari.
Ma cosa significa esattamente eliminare il morbillo, e quando il morbillo non sarebbe più considerato "eliminato" negli Stati Uniti?
Mercoledì (5 giugno), i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno annunciato che finora negli Stati Uniti sono stati segnalati 1.001 casi di morbillo negli Stati Uniti. Questo è il numero più alto di casi di morbillo segnalati in qualsiasi anno dal 1992. I maggiori focolai si verificano a New York City, che ha riportato 566 casi di morbillo, e Rockland County, New York, che ha riportato 256 casi di morbillo, da circa ottobre dello scorso anno .
Il morbillo è stato dichiarato eliminato negli Stati Uniti nel 2000. L'eliminazione del morbillo non significa che non ci siano casi di malattia in un paese, ha affermato la dott.ssa Amesh Adalja, studiosa senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora. Piuttosto, significa che non esiste una trasmissione "indigena" della malattia. In altre parole, tutti i focolai di morbillo che si sono verificati dal 2000 hanno avuto origine nei paesi del forgein e non sono durati molto a lungo - in particolare, sono durati meno di un anno, ha detto.
Ma se la catena della trasmissione del morbillo continua per almeno un anno, la malattia non viene più considerata eliminata. Ciò significherebbe che se gli scoppi di New York continuassero in autunno, fino a ottobre, gli Stati Uniti verrebbero eliminati dall'elenco dei paesi in cui il morbillo viene eliminato, ha detto Adalja.
Questo risultato è ora una possibilità reale. "C'è una reale possibilità che gli Stati Uniti perderanno il loro stato di eliminazione del morbillo" in autunno, ha detto Adalja a Live Science.
Il dott. William Schaffner, uno specialista in malattie infettive presso il Vanderbilt University Medical Center di Nashville, nel Tennessee, concordò. "Dal momento che l'epidemia di morbillo sta continuando negli Stati Uniti, penso che siamo in pericolo di perdere il nostro status di eliminazione del morbillo quest'anno", ha detto Schaffner.
Tuttavia, Adalja ha osservato che la trasmissione del morbillo tende a rallentare nei mesi estivi e "si spera che ciò riduca la velocità di diffusione di questo".
Ma poiché ogni nuovo aggiornamento da parte dei funzionari sanitari annuncia un numero sempre maggiore di casi di morbillo, "diventa sempre meno probabile" che l'epidemia venga fermata in tempo, ha detto Adalja.
Se gli Stati Uniti perdessero il loro status di eliminazione, sarebbe "un enorme passo indietro" e un "imbarazzo" per il paese, ha detto Adalja. "Tutto il lavoro di sanità pubblica per ottenere questo stato di eliminazione, sarebbe praticamente invano", ha detto.
Un ritorno del morbillo negli Stati Uniti potrebbe anche essere un duro colpo agli sforzi internazionali per eliminare la malattia. "Penso che smorzerebbe la determinazione in tutto il mondo" per perseguire l'eliminazione del morbillo, Schaffner ha detto.
E solo perché gli Stati Uniti hanno eliminato il morbillo una volta non significa che sarebbe facile farlo di nuovo. Adalja notò che all'epoca in cui il morbillo fu eliminato nel 2000, la cultura accettava molto di più la scienza dei vaccini. Con l'ascesa del movimento anti-vaccino, "potrebbe essere difficile ri-realizzare ciò che è stato realizzato" negli anni precedenti, ha detto.
Per riqualificare lo stato eliminato dopo averlo perso, gli Stati Uniti dovrebbero dimostrare che non vi è stata una trasmissione sostenuta del morbillo nel paese da almeno un anno.
La malattia può causare gravi complicazioni: circa 1 persona su 4 che soffre di morbillo deve essere ricoverata in ospedale, 1 su 20 soffre di polmonite, 1 su 1.000 sviluppa gonfiore cerebrale che può portare a danni cerebrali e circa 1 o 2 persone su 1.000 muoiono per la malattia, secondo il CDC.
E anche senza complicazioni, la malattia può essere "un'esperienza molto spiacevole", ha detto Schaffner. "Mi rattrista" che così tanti bambini abbiano sofferto di morbillo quest'anno, ha detto. "Perché dovrebbero passare attraverso questo?"
Il morbillo è una malattia altamente contagiosa e sono necessari alti livelli di copertura vaccinale - oltre il 90% - in un'area per prevenire la diffusione del morbillo e far cessare le epidemie, ha detto Schaffner. L'attuale epidemia si sta diffondendo principalmente nelle comunità sensibili in cui vi sono sacche di individui non vaccinati.
L'arresto dell'epidemia richiederà una copertura vaccinale crescente in quelle aree. Tuttavia, per le persone che sono titubanti nei confronti dei vaccini, semplicemente dire loro i fatti sulla sicurezza dei vaccini non è in genere sufficiente per convincerli, ha detto Schaffner. "I fatti sono freddi."
Invece, i medici devono essere disposti a discutere le preoccupazioni di questi individui e a lavorare con i leader della comunità, che a loro volta aiutano a educare i membri sulla necessità e l'accettabilità sociale dei vaccini, ha detto Schaffner. "Non succederà dall'oggi al domani", ha detto. "Questo richiede tempo e fatica e una questione di sostegno ... dobbiamo continuare a lavorare".
