Non ci sono membri sopravvissuti di un antico e misterioso gruppo di persone che visse nel Nord America per millenni. Fino ad ora, gli scienziati pensavano di essere svaniti senza lasciare traccia.
Ma una nuova ricerca mostra che i geni di questo gruppo paleo vivono oggi in diverse culture indigene.
La scoperta è sorprendente, poiché altri studi hanno scoperto che la gente - uno dei primi gruppi di umani ad arrivare in Nord America - ha dato scarso contributo genetico alle successive popolazioni nordamericane.
Utilizzando tecniche all'avanguardia, tuttavia, la nuova ricerca mostra che non è così. "Non si sono mai veramente estinti in quel modo", ha detto Live Science all'autore senior Stephan Schiffels, capogruppo di genetica delle popolazioni presso il Max Planck Institute for the Science of Human History in Germania. "Hanno effettivamente contribuito alle persone viventi".
La prima ondata di migranti arrivò nel Nord America prima di 14.500 anni fa, probabilmente attraversando il ponte terrestre dello Stretto di Bering durante l'ultima era glaciale. Ma con la fine dell'era glaciale e con lo scioglimento dei ghiacciai, i livelli del mare salirono, inondando il ponte di terra. Successivamente, prove archeologiche suggeriscono che la prossima ondata di persone arrivò circa 5.000 anni fa, probabilmente in barca, ha detto Schiffels. Questo è il gruppo di persone studiate nella nuova ricerca.
La gente ha continuato ad arrivare nelle Americhe dopo. Circa 800 anni fa, gli antenati dei moderni Inuit e Yup'ik si presentarono e, entro 100 anni, il gruppo paleo di 5.000 anni fa era scomparso, secondo prove archeologiche.
Quindi, cosa è successo a questo gruppo paleo? Per saperne di più, Schiffels e i suoi colleghi, tra cui il primo autore dello studio Pavel Flegontov, un membro della facoltà di scienze del Dipartimento di biologia ed ecologia dell'Università di Ostrava nella Repubblica Ceca, hanno approfondito la genetica di questa gente enigmatica.
Il team ha ricevuto il permesso dai moderni gruppi indigeni di prelevare campioni di ossa molto piccoli dai resti di 48 antichi individui trovati nell'Artico americano e in Siberia. Gli scienziati hanno quindi macinato questi campioni di ossa in polvere in modo da poter estrarre e studiare il DNA.
Quindi, i ricercatori hanno analizzato i genomi di 93 individui moderni del patrimonio indigeno provenienti dalla Siberia, dall'Alaska, dalle Isole Aleutine e dal Canada. Per buona misura, i ricercatori hanno esaminato i genomi precedentemente pubblicati anche da queste regioni.
Con il nuovo metodo di ricerca di rare mutazioni genetiche che il gruppo paleo aveva tramandato, così come altri metodi di modellizzazione dell'albero genealogico, i ricercatori hanno scoperto che il gruppo paleo ha lasciato un'impronta genetica pesante; i loro geni si trovano nelle persone moderne che parlano le lingue eschimese e Ale-Na-Dene, che include le comunità Athabaskan e Tlingit dall'Alaska, dal Canada settentrionale e dalla costa occidentale degli Stati Uniti e dal sud-ovest.
Gli scienziati hanno generato così tanti dati che hanno potuto costruire un modello completo che spiegava l'antico scambio genetico tra la Siberia e le Americhe. Questo modello mostra che i popoli di lingua Na-Dene, le persone delle Isole Aleutine, e Yup'ik e Inuit nell'Artico condividono tutti gli antenati di una singola popolazione in Siberia correlata al gruppo paleo, hanno detto i ricercatori.
"È il primo studio a descrivere in modo completo tutte queste popolazioni in un unico modello coerente", ha affermato Schiffels in una nota.
Secondo il modello, dopo che il gruppo paleo arrivò in Alaska tra i 5.000 e i 4.000 anni fa, si mescolarono con persone che avevano origini simili ai popoli dei nativi americani più meridionali. I discendenti di questi accoppiamenti diventano gli antenati degli isolani e degli Athabaskan Aleutiani.
Inoltre, gli antenati degli Inuit e degli Yup'ik non si sono avventurati una sola volta dalla Siberia al Nord America; sono andati avanti e indietro come palle da ping-pong, attraversando lo stretto di Bering almeno tre volte, i ricercatori hanno scoperto. In primo luogo, questi antichi popoli attraversarono l'Alaska come quel gruppo paleo originale; poi tornarono a Chukotka, in Siberia; terzo, viaggiarono di nuovo in Alaska, come portatori della cultura Thule, il predecessore delle moderne culture Inuit e Yup'ik dell'Alaska, dell'Artico e dell'Alto Artico. Durante la loro permanenza in Chukotka - un lungo periodo che durò più di 1.000 anni - gli antenati degli Inuit e Yup'ik si mescolarono con i gruppi locali lì. I geni di questa prole rimangono nelle persone moderne che vivono a Chukchi e Kamchatka, in Siberia.
"C'è una ragione per cui prima era difficile", ha detto Schiffels a Live Science. "Queste popolazioni sono strettamente correlate tra loro ed è molto difficile districare i diversi componenti degli antenati."
