Tempo per un corso di aggiornamento scientifico? Un americano su 5 non può nominare un singolo elemento nella tavola periodica.
La maggior parte degli americani intervistati (59 per cento) non ha potuto nominare più di 10 elementi dei 118 che abbelliscono la tavola periodica. Questo potrebbe essere stato il risultato del modo in cui è stata posta la domanda: gli americani probabilmente conoscono molti nomi di elementi (l'oro è uno; così sono altri nomi familiari come argento, stagno, piombo, ossigeno, elio e calcio), ma potrebbero non rendersi conto che sono, in effetti, elementi.
Il nuovo sondaggio viene fornito per gentile concessione dello Science History Institute con sede a Filadelfia. È stato amministrato tramite l'organizzazione di consulenza YouGov, che ha interrogato 1.263 adulti online e ponderato le risposte per essere rappresentativo della demografia degli adulti statunitensi.
Primer per tavola periodica
Gli elementi sono i mattoni fondamentali della materia; le sostanze guadagnano punti nella tavola periodica perché non possono essere scomposte in nulla di più semplice. Quella carta che ringrazia le aule scientifiche di tutto il mondo risale al 1869, quando il chimico russo Dmitri Mendeleev presentò il suo nuovissimo modo di organizzare gli elementi conosciuti per massa atomica (il numero di protoni e neutroni in un atomo) e valenza (il numero massimo di elettroni nel guscio esterno di un atomo, che sono disponibili per il legame con altri atomi).
La tavola periodica è stata recentemente aggiornata nel 2016, quando quattro nuovi elementi hanno fatto il loro debutto. Per coloro a cui piacerebbe partecipare al prossimo sondaggio del Science History Institute, i loro nomi sono nihonium, moscovium, tennessine e oganesson. Questi elementi sono superpesanti, con 113, 115, 117 e 1118 protoni nei loro nuclei, rispettivamente. Ciò significa che sono molto instabili. Non si verificano in modo naturale e quando vengono creati in laboratorio, decadono rapidamente in altri elementi più stabili.
Dall'indagine è emerso che il 57 percento degli americani crede nell'importanza della scienza e il 45 percento ritiene che sia importante rimanere aggiornati sugli sviluppi scientifici. Ma c'erano delle lacune nelle conoscenze scientifiche di base. Il 17% degli americani ha dichiarato di ritenere intimidatorio rimanere aggiornato, e il 24% ha dichiarato di desiderare che le informazioni scientifiche fossero più accessibili.
Elementi di terre rare
Il sondaggio porta anche a casa una carenza di comprensione degli elementi delle terre rare. Il 26% degli intervistati non aveva sentito questo termine e il 35% l'aveva sentito, ma non aveva idea di cosa significasse.
Gli elementi delle terre rare sono 17 elementi con numeri atomici da 57 a 71, più 21 e 39. Sono metalli con proprietà simili e sono componenti importanti di molta tecnologia moderna, dall'elettronica portatile alle celle a combustibile ai laser. Prendono il loro nome perché si trovano raramente in depositi concentrati, ma in realtà sono abbastanza comuni a livello globale. I loro nomi? Scandio, ittrio, lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, thulium, itterbio e lutetano (diciamo cinque volte in fretta).
Il sondaggio ha rilevato che le persone sono molto interessate alla tecnologia resa possibile da questi elementi. Il cinquantaquattro percento ha affermato di non poter vivere senza Internet e il 41 percento ha affermato di non poter vivere senza il proprio smartphone. Circa 1 su 3 ha dichiarato che la tecnologia per l'energia pulita e i progressi nella lotta ai cambiamenti climatici saranno la tecnologia più importante del futuro, mentre il 20% ha votato per la tecnologia sanitaria e il 18% per la tecnologia della comunicazione come il maggiore impatto futuro. Tutti si basano su elementi delle terre rare.
