Uno sciame di migliaia di piccoli terremoti che rombavano sotto il Parco Nazionale di Yellowstone nel 2017 e nel 2018 potrebbe essere il tanto atteso scosse di assestamento di un terremoto molto più grande - che ha colpito 60 anni fa.
In un articolo pubblicato il 30 aprile sulla rivista Geophysical Research Letters, i ricercatori hanno esaminato la sismicità di circa 3.345 terremoti verificatisi vicino a Maple Creek di Yellowstone, nell'angolo nord-ovest del parco, da giugno 2017 a marzo 2018. Hanno scoperto che, per circa la metà di quei piccoli terremoti, le onde sismiche sotto il parco si increspavano lungo la stessa linea di faglia, e nella stessa direzione esatta, come le onde dietro il cosiddetto evento Lago Hebgen - un terribile terremoto di magnitudo 7,2 che vi colpì nel 1959 e uccise 28 persone.
La squadra non ha visto alcun segno che questo gruppo di terremoti fosse causato dal movimento del magma sotto il parco, portandoli a concludere che i brontolii erano, in effetti, una serie di scosse sismiche dopo sei decenni.
"Questi tipi di terremoti a Yellowstone sono molto comuni", ha detto in una nota il coautore dello studio Keith Koper, direttore delle stazioni sismografiche dell'Università dello Utah. Tuttavia, questo sciame "è stato un po 'più lungo e ha avuto più eventi del normale".
Quanto è insolito che un terremoto continui a rimbombare 60 anni dopo il fatto? Secondo gli autori dello studio, non è inaudito e casi simili sono emersi nelle vicinanze del Nord America. Il terremoto di magnitudo 6.9 che ha colpito Borah Peak, nell'Idaho, nel 1983 stava ancora producendo scosse di assestamento nel 2017, hanno scritto i ricercatori, ed è ipotizzato che, in determinate condizioni, le scosse di assestamento possano durare per centinaia di anni.
A differenza di alluvioni, uragani e altri disastri naturali, i terremoti "non si verificano come un singolo evento discreto nel tempo", ha detto Koper, ma possono evolversi nel corso di decenni o secoli.
Mentre circa la metà dei mini-terremoti di Maple Creek sembravano increspature del disastro del 1959, l'altra metà, che si è verificata un po 'più a sud, sembrava legata all'attività naturale nella buca del magma sotto il parco, i ricercatori hanno scritto.
Yellowstone rimane un focolaio di attività sismica e vulcanica, che spesso vanno di pari passo. Gran parte del parco si trova su una grande caldera vulcanica, che è responsabile delle eruzioni di routine di amati geyser come Old Faithful. Il gigantesco vulcano sotto il parco è esploso tre volte negli ultimi 2,1 milioni di anni e, secondo alcuni scienziati, potrebbe essere dovuto a una quarta eruzione.
Fortunatamente, gli autori del nuovo studio hanno affermato che le scosse di assestamento del terremoto del lago Hebgen si trovano fuori dalla caldera di Yellowstone e probabilmente hanno poco o nessun impatto sull'attività vulcanica lì. Se stai cercando portent of doom, guarda altrove, forse per i rifiuti fatti dall'uomo di 80 anni che sono stati vomitati dal vicino geyser Ear Spring proprio l'anno scorso.
