I subacquei che hanno scavato una grotta sottomarina in Messico hanno scoperto le ossa di giganteschi mangiatori di carne che vivevano lì durante l'ultima era glaciale, secondo un nuovo studio.
La scoperta è notevole, perché pochi antichi animali rimangono sopravvissuti nel caldo clima tropicale del Messico. Ma queste antiche bestie, l'orso dalla faccia corta (Arctotherium wingei) e il lupo Trogloditi del protocollo, caddero a morte in una profonda grotta, che fu inondata poco dopo. Di conseguenza, i loro ricercatori hanno affermato che le loro ossa sono state conservate in ottime condizioni.
Entrambe queste specie erano lontane da ciò che gli scienziati avevano considerato le case degli animali. In precedenza, le creature erano conosciute solo dal Sud America. Questa scoperta mostra che vivevano anche molto più a nord, o più di 1.200 miglia (2.000 chilometri) di distanza dal loro habitat noto, circa la distanza da Boston a Miami.
I subacquei hanno trovato le ossa degli animali in Hoyo Negro, una fossa completamente sommersa all'interno del sistema di caverne Sac Actun nella penisola orientale dello Yucatán. Hoyo Negro è famoso per i suoi antichi resti umani; nel 2007, i subacquei hanno trovato il cranio e le ossa di una ragazza adolescente che visse circa 12.000 a 13.000 anni fa.
Le ossa della ragazza, così come quelle degli animali - tra cui tapiri, gatti dai denti a sciabola, puma, parenti di elefanti noti come gomphotheres, orsi e canidi - erano ben conservate. Questo perché l'innalzamento del livello del mare alla fine dell'ultima era glaciale ha inondato le grotte, trasformandole in un ambiente a basso contenuto di ossigeno favorevole alla conservazione delle ossa, ha detto il leader del paleontologo Blaine Schubert, direttore esecutivo del Center of Excellence in Paleontology in East Tennessee State University.
Tuttavia, poiché gran parte dell'attenzione prestata alle ossa di Hoyo Negro si è concentrata sui resti della ragazza, alcuni degli animali sono stati erroneamente identificati, ha detto Schubert. In precedenza, l'orso veniva erroneamente inserito nel genere Tremarctos e si pensava che la specie simile a un lupo fosse il coyote Canis latrans. Il nuovo studio stabilisce il record, Schubert ha detto.
Sin dallo scavo iniziale, i subacquei hanno trovato ancora più ossa. I ricercatori hanno ora le ossa di uno, forse due individui del canide e almeno sette dell'orso a faccia corta, che risalgono al tardo Pleistocene, circa 11.300 anni fa.
"L'intero precedente record di questo particolare tipo di orso è noto solo in alcune località del Sud America, e quelle sono resti frammentari", ha detto Schubert a Live Science. "Quindi, siamo passati dal non avere nessuno di questo tipo di orso al di fuori del Sud America ad avere il miglior record di questo tipo di orso dallo Yucatán del Messico."
Esplorando il nord e il sud
La scoperta fa anche luce sul Grande scambio biotico americano (GABI), che ebbe luogo quando il Nord America si collegò al Sud America e gli animali di ogni regione attraversarono nuove terre. La maggior parte degli scienziati pensa che questa connessione sia avvenuta circa 2,5 milioni a 3 milioni di anni fa, ha detto Schubert.
Durante uno di questi primi crossover, l'orso nordamericano dalla faccia corta viaggiò in Sud America, così come il canide simile a un lupo. Questi antenati si sono poi evoluti nelle nuove specie che sono state trovate nella grotta, che fino ad ora gli scienziati non avevano mai visto al di fuori del Sud America.
Quindi, come ha fatto A. wingei e la creatura simile a un lupo finisce in Messico? Un'idea è che sono stati in grado di attraversare quel ponte di terra dal Sud America al Nord America in un secondo momento, ha detto Schubert. Tuttavia, è anche possibile che quando l'orso e il canide stavano scendendo in Sud America, alcuni di loro rimasero in Messico, i ricercatori hanno notato.
Solo un parente vivente dell'orso a faccia corta vive attualmente in Sud America: l'orso dagli occhiali (Tremarctos ornatus). Questo orso non è mai stato trovato al di fuori del Sud America. Le nuove prove suggeriscono che è perché A. wingei si stava bloccando, probabilmente occupando lo stesso habitat e mangiando lo stesso cibo di cui l'orso dagli occhiali aveva bisogno per sopravvivere, ha detto Schubert. "Forse hanno creato una barriera", ha detto.
I ricercatori hanno fatto un lavoro impressionante nell'identificare correttamente le specie di orsi e canidi, ha affermato Ross MacPhee, curatore di mammologia e zoologia dei vertebrati presso l'American Museum of Natural History di New York City, che non è stato coinvolto nello studio.
Lo studio evidenzia quanto siano utili questi siti sottomarini, specialmente nei tropici caldi e umidi dove le ossa antiche di solito si degradano, ha detto Ross a Live Science. "Puoi ottenere una sonda nel passato che normalmente non ti aspetti di ottenere, e questa è la cosa grandiosa di queste grotte nello Yucatán."
