I funzionari della fauna selvatica hanno catturato un pitone birmano lungo 17 piedi (5,1 metri) e una futura madre nella Riserva nazionale di Big Cypress in Florida - il pitone più lungo mai trovato nella riserva, che confina con le Everglades.
Ma anche se le sue dimensioni e il suo peso di 140 libbre. (63 chilogrammi) probabilmente la collocano tra i primi 10% dei più grandi pitoni selvatici della Florida, il numero di uova trovate al suo interno - 73 in tutto - è assolutamente pavimentato, ha affermato David Penning, assistente professore di biologia alla Missouri Southern State University , che non era coinvolto nella cattura del serpente.
"Direi che è molto al di sopra della media", ha detto Penning a Live Science. "Una quantità normale da aspettarsi è probabilmente una dozzina, forse 40 o 50. E sarebbe un buon anno se tu stessi provando ad allevare questi animali."
Pitoni birmani (Python bivittatus) sono una specie invasiva in Florida. Probabilmente si sono messi in libertà non solo a causa dei proprietari di animali domestici che hanno deciso di liberarli, ma anche dagli uragani che hanno aiutato a fuggire dalla prigionia. Dato che sono invasivi, perché i pitoni hanno tanto successo nello Stato del Sole?
Madri come questa fanno parte della risposta, ha detto Penning. Ora che è primavera, i serpenti madri depongono le uova. Queste uova ovali lunghe da 4-5 pollici (da 10 a 13 centimetri) occupano così tanto spazio all'interno della madre, che deve smettere di mangiare perché letteralmente non riesce a contenere nient'altro nel suo corpo, Penning ha detto. Perfino i suoi organi vengono scricchiolati e spinti via.
"È impressionante", ha detto. "È come infilare un sacco di palline da biliardo in una calza, ma c'è molto di più di quello che sembra adattarsi."
Dopo lo sviluppo nella madre per circa due o tre mesi, le uova vengono deposte in un mucchio conico. Quindi, la madre rimane con le sue uova, rabbrividendo accanto a loro per tenerle al caldo, ha detto Penning.
"È probabilmente uno dei motivi per cui sono così efficaci nell'essere una specie invasiva", ha detto Penning. "Se sei un uovo, sei abbastanza indifeso. Se sei un uovo con una mamma di 17 piedi che gironzola accanto a te, probabilmente sei un po 'più protetto."
Una volta che le uova si schiudono, i bambini si separano. Ma, intrigante, questi serpenti tendono a trovare nicchie e prede che si adattano alle loro dimensioni corporee; i piccoli serpenti trovano habitat con piccole prede, mentre i serpenti più grandi trovano prede più grandi, inclusa la preda che vive nell'acqua.
"Hanno cordialmente messo da parte chi e dove vivranno e mangeranno", ha detto Penning. "Si chiama cambiamento ontogenetico; man mano che diventano più grandi, iniziano a mangiare cose più grandi e abbandonano le cose più piccole, il che significa che più bambini hanno cose più piccole".
Inoltre, i pitoni birmani sono bravi a nascondere e catturare prede, abbattendo qualsiasi cosa, da un topo di campo a un cervo. Da quando questi serpenti hanno iniziato a invadere la Florida, gli avvistamenti di conigli, volpi, procioni, cervi dalla coda bianca e opossum nelle Everglades sono diminuiti di oltre il 90 percento, secondo uno studio del 2011 sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
"Si sono essenzialmente inseriti come predatori dell'apice e stanno consumando tutto ciò che può entrare nella loro bocca", ha detto Penning.
Tuttavia, i pitoni birmani sono elencati come vulnerabili nella loro gamma nativa del sud-est asiatico, in gran parte perché gli umani hanno preso per trasformarli in prodotti, come gli stivali. "È diventato un tale problema che la loro popolazione deve essere monitorata e dobbiamo aumentarli, tranne in Florida, dove stiamo riscontrando il problema opposto", ha detto Penning.
Questa particolare mamma serpente è stata trovata dopo che i ricercatori hanno etichettato un pitone maschio con un trasmettitore radio e lo hanno seguito nella sua ricerca di un nuovo compagno. Questo metodo aiuta i ricercatori a individuare e rimuovere i serpenti invasivi, nonché a raccogliere dati per la ricerca, secondo il post di Facebook della preservazione.
