Un cucciolo di giaguaro appena nato ha vissuto solo due giorni prima di morire e - con orrore dei suoi custodi all'Associação Mata Ciliar in Brasile - sua madre l'ha inghiottito.
Perché una madre dovrebbe mangiare il suo cucciolo? È difficile da dire, perché c'è ancora molto da imparare su come i giaguari agiscono non solo in natura ma anche in cattività, ha affermato Howard Quigley, direttore esecutivo del programma Jaguar e direttore esecutivo per la scienza della conservazione di Panthera, un'organizzazione globale per la conservazione dei gatti selvatici, che non era coinvolto nel caso del cucciolo.
"Ho studiato giaguari per 25 anni in natura e non sappiamo ancora molte cose", ha detto Quigley a Live Science. "Non seguiamo ancora davvero i giaguari nelle loro tane. Non sappiamo se succede in natura."
Nonostante la sua orribile fine, la nascita del cucciolo è ancora motivo di festa. È il primo cucciolo di giaguaro mai nato attraverso l'inseminazione artificiale, secondo una dichiarazione rilasciata dallo zoo e dal giardino botanico di Cincinnati, i cui scienziati hanno preso parte allo sforzo. La madre del cucciolo, un giaguaro nato in natura (Panthera onca) di nome Bianca, era uno dei cinque giaguari inseminati artificialmente a novembre 2018.
Lo staff dello zoo ha usato un video remoto per monitorare la prima volta madre e cucciolo dopo la nascita del giovane il 16 febbraio. Inizialmente Bianca "ha mostrato un'eccellente assistenza materna e infermieristica" e il suo cucciolo è apparso vigoroso, ha detto lo zoo.
Ma poi, il cucciolo è morto. Non è chiaro se Bianca l'abbia ucciso o se il cucciolo sia morto per altre cause. Ad ogni modo, Bianca non perse tempo, divorando immediatamente la sua prole.
Se il cucciolo è morto per altre cause, è probabile che Bianca abbia visto il suo corpo come cibo, il che potrebbe spiegare perché lo ha mangiato, ha detto Quigley.
"È ripugnante per noi, ma non è insolito per un predatore vedere quel corpo come cibo potenziale", ha detto.
Non è raro che altri grandi felini uccidano i cuccioli, anche se di solito non sono i loro. Leoni africani (Panthera leo) sono probabilmente gli animali più noti che praticano l'infanticidio. Quando i nuovi maschi assumono la direzione di un orgoglio, spesso uccidono la prole non correlata, che spinge le femmine a entrare in estro e ad accoppiarsi con i nuovi arrivati.
L'infanticidio è stato anche documentato in puma (Puma concolor), lince (Lince) e ocelot (Leopardus pardalis), secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Acta Ethologica. A volte, se un cucciolo muore per altre cause, il genitore si abbassa. In un caso, un leone di montagna di 3 mesi stava viaggiando con sua madre e altri due fratelli, ha detto Quigley. Il cucciolo morì di peste e quando i ricercatori andarono a raccogliere il suo corpo (il cucciolo indossava un collare radiofonico, quindi i ricercatori sapevano dove trovarlo), videro che la mamma e i fratelli stavano mangiando il corpo.
Per questi animali selvatici, "non è visto come il legame emotivo che avresti con un bambino, ma più del bisogno biologico di cibo", ha detto Quigley.
E i giaguari? Ci sono alcuni casi documentati di infanticidio e persino casi di adulti che mangiano cuccioli, anche se non propri. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto i resti di un cucciolo di giaguaro nel contenuto dello stomaco di un giaguaro maschio adulto cacciato in Venezuela, secondo lo studio del 2017. In un altro caso, un padre giaguaro ha ucciso i suoi due cuccioli maschi in Brasile, test di paternità dopo la morte confermata.
Tuttavia, non ci sono casi noti di una madre che uccide e mangia il proprio cucciolo, ha detto Quigley. C'è una grande variazione individuale tra i grandi felini, tuttavia, con alcuni che sono più bravi a prendersi cura dei giovani di altri, ha detto.
"C'è un certo apprendimento che si svolge in qualsiasi animale, in qualsiasi mamma, per cercare di essere una brava mamma", ha detto Quigley. "Quindi, come mamma per la prima volta, chissà cosa è successo?"
