Allarmato, un chiamante anonimo avvisò l'ufficio del medico legale, che interruppe gli scavi e guardò le ossa. Ma queste ossa non provenivano da quelle recentemente scomparse, ha scoperto l'esaminatore. Erano storici - alcuni risalenti al 1700 - e dal cimitero della prima chiesa battista, uno dei primi cimiteri di Filadelfia.
Nonostante la sua storia coloniale, Filadelfia non ha leggi generali che regolano tali reperti, in particolare quelli su terra privata, secondo lo scienziato forense Kimberlee Moran, che ha letto della scoperta nel Philadelphia Inquirer nel 2016.
Senza leggi governative, le ossa venivano danneggiate, con alcuni raccolti casualmente una volta riavviata la costruzione.
Moran, professore associato di insegnamento e direttore di medicina legale alla Rutgers University-Camden nel New Jersey, aveva trascorso nove anni lavorando come scienziato forense nel Regno Unito. Lì, i muratori trovano comunemente resti umani storici. Dopo aver letto della scoperta, "Ero tipo, 'Oh, voglio delle ossa! Farò un piccolo progetto, forse collegherò un paio di studenti e tutti saranno felici", ha detto Moran a Live Science.
Non conosceva l'enorme impresa che l'aspettava.
Scavando per le ossa
Migliaia di persone furono sepolte nel cimitero della First Baptist Church dal 1702 circa al 1860, quando il cimitero fu presumibilmente trasferito. Tuttavia, quando la chiesa ha spostato il suo cimitero perché si stava trasformando in una discarica locale, il Philadelphia Board of Health gli ha dato solo tre mesi quell'anno - dal 1 gennaio al 1 aprile - per spostare le tombe.
Questa è stata un'impresa tremenda, e sebbene alcune tombe siano state trasferite, la maggioranza no, ha detto Moran. Il fatto che la chiesa abbia lasciato così tanti corpi non è stato pubblicizzato, e non è stato fino al 2017 che è stata realizzata l'estensione delle sepolture, ha detto.
In tutto, i resti di almeno 3.000 persone erano ancora sepolti lì, secondo i documenti storici. Da allora Moran e i suoi colleghi ne hanno trovati circa 500 in cui ora si trova il condominio di lusso, a 218 Arch Street.
Dopo aver visitato il sito con Anna Dhody, antropologa forense presso il Mütter Museum di Filadelfia, a Moran è stata consegnata una scatola con 113 ossa, per lo più lunghe ossa di braccia e gambe delle persone. Dhody e Moran si sono offerti di aiutare a scavare o supervisionare il progetto, ma sono stati educatamente messi da parte, ha detto Moran.
Ma sei settimane dopo, nel febbraio 2017, lo sviluppatore, PMC Property Group, ha cambiato idea. Gli operai edili continuarono a trovare le ossa e non sapevano cosa farne. "Siamo tornati sul sito e abbiamo trovato dei vuoti molto evidenti nel terreno in cui il legno sporgeva da loro", ha detto Moran. "Era ovvio che questa era una bara che era stata disturbata dai macchinari pesanti. E le gambe di qualcuno sporgevano."
Quindi, Moran, Dhody e Ani Hatza, antropologa forense della Temple University di Filadelfia, hanno stretto un accordo con lo sviluppatore. Gli scienziati avrebbero supervisionato il lavoro dell'escavatore a cucchiaia rovescia e, se avessero visto delle ossa, l'escavatore a cucchiaia rovescia si sarebbe fermato in modo che gli scienziati potessero scavare il posto. "Era piuttosto agitato e pronto", ha detto Moran. "Non ci hanno permesso di fare un lavoro meticoloso o altro."
Non era l'ideale, ma era meglio di niente, disse Moran. "Per le prossime due settimane, noi tre abbiamo appena riorganizzato la nostra vita per cercare di assicurarci che qualcuno fosse lì ogni singolo giorno."
A quel tempo, gli scienziati non avevano ancora realizzato l'immensa dimensione del cimitero. Ciò è cambiato quando gli operai edili hanno incontrato una parte ancora più densa del cimitero. "Alla fine, siamo arrivati a un punto in cui c'erano più sepolture accatastate l'una sull'altra", ha detto Moran. Dhody posò il piede; gli scienziati dovevano farlo correttamente, ha detto allo sviluppatore.
Infine, PMC Property Group ha accettato di concedere agli scienziati una settimana in quella particolare area per scavare le tombe. Le donne si misero subito al lavoro, reclutando studenti, colleghi e volontari - chiunque potesse aiutare a scavare nel cimitero e seguire gli standard archeologici, tra cui la mappatura delle tombe, lo scatto di foto e schizzi e il trattamento delle ossa con rispetto.
Nel giro di pochi giorni, nonostante le persone che firmassero accordi di non divulgazione, i media hanno avuto la notizia dello scavo. Ciò ha permesso a Moran di parlare liberamente degli scavi, sensibilizzare e condividere la storia con Filadelfia. E, alla fine, la città ha fatto pressioni sullo sviluppatore affinché assumesse una società di ingegneria per scavare nel sito, ha detto.
Quello che hanno trovato
Nonostante il numero di corpi, gli scienziati hanno capito i nomi per soli tre guardando lapidi, ossa e documenti storici. Questi sono Benjamin Britton, un fornaio e proprietario di schiavi morto nel 1782 all'età di 78 anni; Israel Morris; e Sarah Rogers, 3 anni, secondo il New York Times.
La maggior parte delle bare di legno sono semplici, anche se molte hanno maniglie uniche, che aiutano a datare molte delle sepolture dal 1720 al 1790, ha detto Moran. Una bara aveva persino maniglie fatte da un ebanista locale, che probabilmente ha anche fabbricato la bara, ha detto. Queste bare contenevano pochi manufatti, sebbene alcuni avessero beni gravi, come un paio di forbici, un pettine, falsi anelli d'oro, ceramiche rotte e frammenti di tessuto.
Jared Beatrice, assistente professore di antropologia presso il College of New Jersey, sta conducendo gli sforzi per valutare ogni corpo per il suo sesso, età alla morte, statura, origini e qualsiasi segno di trauma o malattia. È chiaro che le carenze nutrizionali erano molto diffuse. Gli scienziati hanno già trovato prove di febbre gialla, clamidia, tubercolosi e lebbra, ha affermato Moran. (Gli scienziati indossano indumenti protettivi, quindi non corrono il rischio di contrarre queste malattie.)
I ricercatori stanno anche osservando la placca dentale sui denti rimanenti, che può rivelare ciò che le persone hanno mangiato e dove hanno avuto origine. Inoltre, stanno analizzando i batteri, o il microbioma, nelle cavità pelviche (dove gli organi erano soliti sedersi) e hanno persino scoperto alcuni cervelli mummificati. Un'analisi lipidica (grassa) di questi cervelli può aiutare gli scienziati a determinare l'anno in cui queste persone sono morte, Moran ha detto.
Inoltre, 15 morti potrebbero essere di origine africana, secondo i documenti di sepoltura, hanno detto i ricercatori. Ma devono ancora trovare i resti di queste persone, ha osservato Moran.
Mentre la ricerca continua, Moran e i suoi colleghi restano in contatto con la First Baptist Church, che esiste ancora, sebbene con una congregazione più piccola. E devono lavorare velocemente; i ricercatori hanno tempo fino al 2023 solo per studiare i corpi, che devono poi essere rispettosamente rispettati nel cimitero di Mount Moriah, dove il cimitero si è trasferito nel 1860, secondo la Orphans 'Court di Filadelfia, che gestisce tombe e cimiteri non contrassegnati.
Nel frattempo, gli scienziati hanno in programma di presentare alcune delle loro scoperte all'incontro annuale della Society for American Archaeology la prossima settimana e di richiedere sovvenzioni in modo da poter finanziare le loro ricerche su questa scoperta cruciale.
"Pensi che uno scheletro sia solo uno scheletro, ma più studiamo ogni individuo, è proprio quello che stanno dimostrando di essere; sono tutti individui", ha detto Moran. "E stiamo vedendo prove di quella vita da ciò che è stato lasciato alle spalle."
