Il ghiaccio marino nato nei mari poco profondi al largo della Russia raramente esce dal suo vivaio prima di soccombere per sciogliersi.
Una nuova ricerca ha scoperto che due decenni fa, metà del ghiaccio marino formato vicino alla costa artica della Russia è andato in un viaggio mosso dal vento attraverso l'Oceano Artico e attraverso lo stretto di Fram tra Groenlandia e Svalbard prima di sciogliersi. Oggi, solo circa il 20 percento del ghiaccio nato vicino alla Russia compie questo viaggio.
Questo è un grosso problema, ha affermato il leader dello studio Thomas Krumpen, un fisico di ghiaccio oceanico presso il Centro Helmholtz Institute for Polar and Marine Research in Alfred Institute. Il ghiaccio marino formato in acque poco profonde intrappola molte piccole particelle, dai sedimenti alle alghe, dall'inquinamento microplastico al ferro e ad altri nutrienti. Quando il ghiaccio si scioglie sul posto anziché in viaggio, influisce sulla distribuzione di tali sostanze.
"In che modo questo cambiamento nel trasporto influenzerà il ciclo biogeochimico nell'Oceano Artico e l'ecosistema?" Disse Krumpen. "Questo è tutto compreso male."
Fusione prematura
Tracciare il ghiaccio marino è una sfida, perché l'Artico è in genere coperto di nuvole, protetto dagli occhi indiscreti dei satelliti meteorologici. Krumpen e i suoi colleghi hanno sviluppato un metodo per aggirare il problema, usando i satelliti con imaging a microonde che permetteva loro di vedere attraverso le nuvole. Possono tracciare dove si è formato il ghiaccio in base a caratteristiche come la sua consistenza e luminosità.
Krumpen ha detto a Live Science che il ghiaccio marino che si forma in meno di 30 metri di acqua nei mari di Barents, Kara, Laptev e Siberia orientale viene in genere soffiato verso nord da forti venti offshore, viaggiando verso l'Oceano Artico centrale. Alla fine, viene catturato da una corrente chiamata Deriva Transpolare, che la fa circolare intorno e verso sud dallo Stretto di Fram. Questo nastro trasportatore di ghiaccio si è accelerato negli ultimi anni, ha detto Krumpen, perché il ghiaccio marino si sta assottigliando e il ghiaccio più sottile si sposta più velocemente. Alcuni scienziati avevano ipotizzato che questo aumento di velocità potrebbe aiutare a compensare il declino del ghiaccio, perché il ghiaccio che c'è potrebbe viaggiare più lontano, più velocemente, prima di sciogliersi.
La nuova ricerca getta acqua fredda su questa nozione. Utilizzando i dati dal 1998 al 2017, i ricercatori hanno scoperto che lo scioglimento sta avvenendo troppo velocemente per compensare l'aumento della velocità del ghiaccio. Ogni decennio, il 17% in meno di ghiaccio proveniente da acque poco profonde della Russia raggiunge lo Stretto di Fram, secondo quanto riportato da Krumpen e dai suoi colleghi (2 aprile) sulla rivista Scientific Reports.
Preso alla deriva
Usando le indagini aeree sul ghiaccio, il team ha anche scoperto che il ghiaccio che oggi raggiunge lo Stretto di Fram proviene in gran parte dalle acque aperte dell'Oceano Artico centrale, piuttosto che dalla costa della Russia dove si estende la piattaforma continentale. È più sottile del 30% rispetto al ghiaccio nello Stretto di Fram nei primi anni 2000.
"È la connessione con il mare degli scaffali che si perde", ha detto Krumpen.
Con questa connessione recisa, i sedimenti, i nutrienti, le alghe e altri materiali vicino alla riva possono rimanere vicino alla riva anziché raggiungere l'oceano aperto. I ricercatori stanno ora cercando di capire in che modo l'interruzione del trasporto di nutrienti influisce sull'ecosistema artico. Un imminente sforzo erculeo dovrebbe aiutare: a settembre, i ricercatori internazionali lanceranno una spedizione per congelare deliberatamente un rompighiaccio nel ghiaccio della deriva transpolare. Gli scienziati in missione, chiamati MOSAiC, prenderanno campioni biologici e chimici per un anno intero, ha detto Krumpen.
"Dobbiamo comprendere meglio il ciclo di vita di questi componenti biogeochimici", ha affermato.
