Il ghiacciaio - noto come Jakobshavn, che si trova sulla costa occidentale della Groenlandia - sta ancora contribuendo all'innalzamento del livello del mare, ma sta perdendo meno ghiaccio del previsto. Invece di diradarsi e ritirarsi nell'entroterra, il suo ghiaccio si sta addensando e avanza verso l'oceano, i ricercatori hanno scoperto.
La grande domanda: perché sta succedendo questo?
Dopo molte investigazioni, un team di scienziati degli Stati Uniti e dei Paesi Bassi ha scoperto che il ghiacciaio sta probabilmente crescendo a causa delle correnti oceaniche più fredde. Nel 2016, una corrente che attraversava il ghiacciaio Jakobshavn era più fredda del solito, rendendo le acque vicino al ghiacciaio il più freddo che fossero state dalla metà degli anni '80.
Questa corrente più fresca proveniva dall'Oceano Atlantico del Nord, più di 600 miglia (966 chilometri) a sud del ghiacciaio, secondo i dati della missione Oceans Melting Greenland (OMG) della NASA e altre osservazioni.
La scoperta ha colto di sorpresa gli scienziati. "All'inizio non ci credevamo", ha detto in una nota il ricercatore capo Ala Khazendar, scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Avevamo praticamente supposto che Jakobshavn avrebbe continuato a funzionare come negli ultimi 20 anni". Ma l'acqua fredda non è una tantum. I dati di OMG mostrano che l'acqua è fredda da tre anni consecutivi.
Sembra che l'acqua fredda sia il risultato di un modello climatico noto come Oscillazione del Nord Atlantico (NAO), che fa sì che l'Oceano Atlantico settentrionale passi lentamente tra acqua calda e fredda circa una volta ogni 20 anni, hanno detto i ricercatori. La fase fredda è appena iniziata e ha raffreddato l'Oceano Atlantico in generale, hanno detto. Inoltre, un ulteriore raffreddamento delle acque intorno alla costa sud-occidentale della Groenlandia ha contribuito a mantenere il ghiacciaio freddo.
Ma questo netto cambiamento non durerà per sempre. Una volta ribaltato il modello climatico NAO, il Jakobshavn probabilmente inizierà a sciogliersi più velocemente e ad assottigliarsi di nuovo, i ricercatori hanno detto.
"Jakobshavn sta subendo una pausa temporanea da questo schema climatico", ha dichiarato Josh Willis, del Jet Propulsion Laboratory e il principale investigatore di OMG. "Ma a lungo termine, gli oceani si stanno riscaldando. E vedere gli oceani avere un impatto così grande sui ghiacciai è una brutta notizia per la calotta glaciale della Groenlandia."
Enorme perdita di ghiaccio ... poi piccolo guadagno
Gli scienziati hanno osservato Jakobshavn con preoccupazione per decenni. Dopo aver perso la sua piattaforma di ghiaccio nei primi anni 2000 (una piattaforma di ghiaccio costringe un ghiacciaio a fluire più lentamente nell'oceano, come lo sporco che ostruisce uno scarico), Jakobshavn iniziò a perdere ghiaccio a un ritmo allarmante. Tra il 2003 e il 2016, il suo spessore (dall'alto verso il basso) si è ridotto di 152 metri.
Ma nel 2016, le acque che scorrono dalla punta meridionale della Groenlandia al suo lato occidentale si sono raffreddate di oltre 2,7 gradi Fahrenheit (1,5 gradi Celsius). Nel frattempo, il modello climatico NAO ha fatto raffreddare l'Oceano Atlantico vicino alla Groenlandia di circa 0,5 F (1 ° C) tra il 2013 e il 2016. Entro l'estate del 2016, queste acque più fredde hanno raggiunto il ghiacciaio e sono probabilmente la ragione per cui Jakobshavn ha rallentato tasso di perdita di ghiaccio nell'oceano, i ricercatori hanno detto.
Complessivamente, Jakobshavn è cresciuto di circa 30 metri tra il 2016 e il 2017, hanno scoperto i ricercatori. Ma, come detto, il ghiacciaio sta ancora contribuendo all'innalzamento del livello degli oceani in tutto il mondo, poiché sta ancora perdendo più ghiaccio nell'oceano di quanto non stia guadagnando dall'accumulo di neve, i ricercatori hanno detto.
I risultati hanno fatto luce su quanta temperatura dell'oceano può influenzare la crescita dei ghiacciai, ha affermato Tom Wagner, uno scienziato del programma della sede centrale della NASA per la criosfera, la parte ghiacciata della Terra.
"La missione OMG ha implementato nuove tecnologie che ci hanno permesso di osservare un esperimento naturale, proprio come faremmo in un laboratorio, dove le variazioni delle temperature degli oceani sono state utilizzate per controllare il flusso di un ghiacciaio", Wagner, che non è stato coinvolto nello studio , ha affermato nella dichiarazione. "Le loro scoperte, in particolare sulla velocità con cui il ghiaccio risponde, saranno importanti per proiettare l'innalzamento del livello del mare sia nel prossimo che nel lontano futuro."
