La scoperta di un fossile che mostra un'antica creatura marina con 18 tentacoli che circondano la sua bocca ha contribuito a risolvere un mistero moderno sulle origini di un carnivoro gelatinoso chiamato gelatina a pettine, secondo un nuovo studio.
Il "mostro marino" precedentemente sconosciuto, che gli scienziati hanno soprannominato Daihua sanqiong, visse ben 518 milioni di anni fa in quella che oggi è la Cina. E l'animale estinto condivide una serie di caratteristiche anatomiche con la moderna gelatina a pettine, una piccola creatura marina che utilizza le cosiddette file di pettini piene di carichi di ciglia simili a capelli per nuotare attraverso gli oceani.
La scoperta suggerisce che questa nuova specie potrebbe essere il parente distante della gelatina del pettine, ha detto il ricercatore capo dello studio Jakob Vinther, un paleobiologo presso l'Università di Bristol nel Regno Unito.
"Con i fossili, siamo stati in grado di scoprire da dove provenivano le bizzarre gelatine di pettine", ha detto Vinther a Live Science. "Anche se ora possiamo dimostrare che provengono da un posto molto ragionevole, non li rende meno strani."
Questa scoperta, tuttavia, ha suscitato un dibattito. Mentre la scoperta di D. sanqiong è impressionante, è difficile dire se questa antica creatura sia parte del lignaggio che ha prodotto gelatine di pettine, ha affermato Casey Dunn, professore di ecologia e biologia evolutiva alla Yale University, che non era coinvolto nello studio.
"Sono molto scettico sulle conclusioni che traggono", ha detto Dunn a Live Science.
18 tentacoli incredibili
Vinther si imbatté nel D. sanqiong fossile mentre visitava i colleghi della Yunnan University in Cina. Gli scienziati lì gli mostrarono un certo numero di fossili nella loro collezione, inclusa la misteriosa creatura che in seguito chiamarono Daihua sanqiong, che è stato scoperto dal co-ricercatore dello studio Xianguang Hou, paleobiologo all'Università di Yunnan. Il nome del genere onora la tribù Dai nello Yunnan; "hua" significa fiore in mandarino e si riferisce alla forma simile a un fiore della creatura.
Su ciascuno di D. sanqiong di i tentacoli sono sottili rami simili a piume con file di grandi peli ciliare, che probabilmente lo hanno aiutato a catturare le prede. Questi peli, secondo Vinther, hanno attirato la sua attenzione "perché troviamo solo grandi ciglia su gelatine di pettine". Per nuotare, le gelatine di pettine muovono le loro ciglia, che poi sfarfallano in splendidi colori iridescenti.
Inoltre, il D. sanqiong il fossile ha un'affascinante somiglianza con altri animali antichi noti, tra cui Xianguangia Sinica, un'altra antica creatura con 18 tentacoli e le creature marine simili a tulipani dinomischus e Siphusauctum Gregarium.
"Per farla breve, siamo stati in grado di ricostruire l'intero lignaggio delle gelatine di pettine", facendo confronti anatomici, ha detto Vinther. Questo è un grosso problema, perché alcuni scienziati sostengono che questi carnivori nuotatori sono stati tra i primi animali ad evolversi sulla Terra, sulla base delle analisi degli alberi genealogici e della modellistica genetica delle moderne gelatine di pettine. Ma ora, questa squadra internazionale ha probabilmente dimostrato che le gelatine di pettine hanno una lunga discendenza che le precede, ha affermato Vinther.
Questo lignaggio appena descritto suggerisce che alcuni degli antenati delle gelatine di pettine avevano scheletri e che i loro antichi tentacoli si sono evoluti nei pettini con le ciglia densamente piene viste oggi sulle gelatine di pettine.
La scoperta fa anche luce su dove questi antichi animali probabilmente sedessero sull'albero della vita. Ad esempio, i ricercatori lo avevano precedentemente pensato Xianguangia Sinica era un anemone di mare, ma "in realtà fa parte del ramo della gelatina di pettine", ha detto in una nota il co-ricercatore dello studio Peiyun Cong, professore di paleobiologia all'Università di Yunnan.
Questi risultati dimostrano anche che le gelatine di pettine sono correlate a coralli, anemoni di mare e meduse, hanno detto i ricercatori. "Quei tentacoli sono gli stessi tentacoli che vedi su coralli e anemoni di mare", ha detto Vinther. "Possiamo tracciare gelatine di pettine su questi animali simili a fiori che vivevano più di mezzo miliardo di anni fa."
Ma non tutti sono d'accordo con questa analisi. Mentre Dunn ha elogiato i ricercatori per la loro descrizione dettagliata di D. sanqiong e i suoi parenti proposti, alcune di queste creature hanno forme del corpo così diverse che è difficile vedere come potrebbero essere imparentate, ha detto. È possibile che l'aspetto del tulipano dinomischus e Siphusayctum le creature sono correlate tra loro. Ma Siphusauctum Gregarium ha file ciliare all'interno del suo corpo e l'animale pretende di inseguirlo, Galeactena, ha queste file all'esterno del suo corpo. È difficile vedere come questo animale, in effetti, si rovesci mentre si evolve, ha detto Dunn. Dato che alcune di queste affermazioni sono tenue, l'onere della prova è più elevato e i ricercatori non ci arrivano abbastanza, ha detto Dunn.
"Questi sono animali entusiasmanti, non importa quanto siano collegati tra loro", ha detto Dunn. "Anche se sono scettico sul fatto che i tentacoli e le file dei pettini siano omologhi, penso che mentre descriviamo una maggiore diversità da questi depositi, sicuramente impareremo molto di più sull'evoluzione degli animali."
