Una stella rotante particolarmente strana si è svegliata e ci sta di nuovo lanciando lampi luminosi di onde radio.
Il filatore stellare è un magnetar, che è un tipo di stella di neutroni - un residuo di una stella più grande di Manhattan e il tipo di oggetto più denso oltre ai buchi neri che abbiamo rilevato in qualsiasi parte dell'universo.
Questa particolare magnetar si chiama XTE J1810-197. È una delle sole 23 magnetar e una delle sole quattro magnetar radio mai scoperte, ed è apparsa per la prima volta nel 2004. Poi, alla fine del 2008, è rimasta inattiva e non ha più emesso onde radio. L'8 dicembre 2018 si è nuovamente svegliato ed è un po 'cambiato. I ricercatori che hanno notato il suo risveglio hanno riferito la loro scoperta in un documento caricato il 6 marzo sul server di prestampa arXiv.
Gli astronomi credono da tempo che tali magnetar portino campi magnetici più di un milione di volte più intensi delle tipiche stelle di neutroni e più di un quadrilione di volte più potenti di quelli della Terra. Quei campi magnetici sembrano essere la fonte di intensi lampi di energia elettromagnetica che possiamo rilevare dalla Terra mentre la magnetar gira.
(Anche altre stelle di neutroni emettono lampi di energia regolari, che danno loro il loro secondo nome, pulsar.)
Anche così, gli scienziati non sanno perché le emissioni radio di XTE J1810-197 sono andate a dormire o perché si sono svegliate; le magnetar sono tra gli oggetti più rari e meno compresi nel catalogo stellare dell'umanità. Ma nei due mesi successivi alla sua ricomparsa, si è comportato in modo significativamente diverso rispetto al 2004-2008.
L'ultima volta che XTE J1810-197 ha attraversato i telescopi umani, ha agito in modo irregolare, spostando selvaggiamente il suo profilo del polso in periodi di tempo relativamente brevi. Ora, il suo comportamento è più stabile, secondo gli astronomi. Allo stesso tempo, la coppia che ruota la stella sembra aumentare in modo significativo - un tratto che i ricercatori hanno detto che è comune alle pulsar dopo i loro periodi inattivi.
Un aspetto notevole della ricomparsa di XTE J1810-197 è che gli astronomi potrebbero averlo perso. Dal punto di vista della Terra, la magnetar è nella stessa parte del cielo come il sole è in questo momento. Quindi gli impulsi morbidi che annunciavano il suo risveglio erano troppo morbidi per far scattare qualsiasi rivelatore per uso generico che guardava il cielo in quel momento. Contro la forte esplosione elettromagnetica del sole, XTE J1810-197 era a malapena un blip.
Ma un team di astronomi guidato da Lina Levin dell'Università di Manchester nel Regno Unito aveva incaricato un radiotelescopio di osservare periodicamente la pulsar sin da quando era silenzioso. E, più di un decennio dopo, questo attento esame ha dato i suoi frutti. Levin e il suo team hanno notato ciò che gli altri avevano perso.
I ricercatori hanno anche riferito delle oscillazioni del segnale radio che potrebbero essere il risultato di onde che si propagano sulla superficie del magnetar distante.
