Circa a metà strada tra i tuoi piedi e il centro della Terra, due montagne continentali di rocce calde e compresse perforano l'intestino del pianeta - e gli scienziati non ne sanno quasi nulla.
Tecnicamente, questi misteriosi grossi massi di roccia sono chiamati "grandi province a bassa velocità di taglio" (LLSVP), perché le onde sismiche che tremano attraverso la Terra rallentano sempre quando passano attraverso queste strutture.
Un'immagine ipnotizzante, presentata in un articolo su Eos (il sito ufficiale dell'American Geophysical Union, o AGU), ci offre uno dei punti di vista più dettagliati di queste anomalie rocciose - che la maggior parte degli scienziati chiama semplicemente "le chiazze".
I geofisici conoscono le chiazze dagli anni '70, ma oggi non sono molto più vicini alla loro comprensione.
"Sono tra le più grandi cose all'interno della Terra", ha detto la geologa dell'Università del Maryland Ved Lekic alla giornalista di Eos Jenessa Duncombe, "eppure letteralmente non sappiamo cosa siano, da dove vengono, da quanto tempo sono in giro o quello che fanno ".
Questo è evidente: le macchie iniziano a migliaia di miglia sotto la superficie terrestre, dove il mantello inferiore roccioso del pianeta incontra il nucleo esterno fuso. Una macchia si nasconde in profondità sotto l'Oceano Pacifico, l'altra sotto l'Africa e parti dell'Atlantico. Entrambi sono massicci, pugnalati a circa metà del mantello e misurano fino ai continenti. Secondo Duncombe, ogni macchia si allunga circa 100 volte più in alto del Monte Everest; se si fossero seduti sulla superficie del pianeta, la Stazione Spaziale Internazionale avrebbe dovuto navigare intorno a loro.
Per avere un'idea migliore della loro forma e scala, dai un'occhiata alla straordinaria mappa 3D delle macchie che il sismologo Lekic e l'Università di Cambridge Sanne Cottaar ha creato nel 2016 (mostrato sopra). Le vaste pianure a cascata delle macchie sono state paragonate a montagne di sabbia o fosse di ghiaia interconnesse, scrisse Duncombe, ma se sono a densità inferiore o superiore rispetto al mantello circostante rimane un punto di contesa tra gli scienziati.
Altrettanto misterioso è come, se non del tutto, le chiazze influenzano le funzioni geologiche come la tettonica a zolle e il vulcanismo. Una mappa più recente delle strutture, presentata dalla dottoressa dell'Università di Oxford Maria Tsekhmistrenko all'incontro annuale dell'AGU del 2018, suggerisce che le punte delle chiazze potrebbero ramificarsi in pennacchi di materiale caldo che si ripassano contro i punti vulcanici appena sotto la superficie della Terra . Cosa significa questo? Nessuno sa. Potrebbero essere necessari molti più decenni per comprendere meglio l'enigma vicino al cuore del nostro pianeta. Fortunatamente, le chiazze non sembrano andare da nessuna parte.
Puoi leggere l'articolo di Duncombe qui.
