Un piccolo parente marsupiale che visse nel crepuscolo dei dinosauri, così come nel crepuscolo letterale per gran parte dell'anno, è stato scoperto nell'Artico.
La creatura delle dimensioni di un topo visse 69 milioni di anni fa sulla terraferma più settentrionale del suo tempo, alla latitudine equivalente delle isole settentrionali dell'arcipelago delle Svalbard oggi. La sua elevata latitudine lo avrebbe messo nell'oscurità totale per quattro mesi ogni anno.
Gli scienziati hanno trovato i denti minuscoli e una mascella dell'animale sul lato di una ripida sponda del fiume in Alaska. Hanno soprannominato l'animale Unnuakomys hutchisoni per riflettere la sua gamma domestica spesso spenta: nella lingua indigena di Inupiaq, unuuak, pronunciato Oo-noo-ok, significa "notte". Mys è in greco per "topo".
"Non pensiamo di trovare piccoli marsupiali a 85 gradi di latitudine nord", ha dichiarato Jaelyn Eberle, curatore della paleontologia dei vertebrati presso l'Università del Colorado, il Museo di storia naturale di Boulder e uno degli scopritori delle nuove specie.
Scavo in Alaska
I denti e le ossa del "topo notturno" sono saltati fuori dal terreno occasionalmente nel corso di decenni di scavi lungo il fiume Colville nel versante nord dell'Alaska. È un luogo insolito per gli scavi: i paleontologi devono indossare elmetti protettivi mentre sono in equilibrio sulle ripide sponde del fiume, perché le sponde si sbriciolano periodicamente e si trascinano via dallo sporco e si infrangono nel fiume. Il suono di queste mini-valanghe è udibile dalle tende sui banchi di sabbia dove i ricercatori si accampano ogni notte, ha detto Eberle.
Il paleontologo Patrick Druckenmiller dell'Università dell'Alaska, Fairbanks e colleghi hanno scavato per anni dinosauri dalle sponde del fiume. Nel tempo, Druckenmiller ha detto a Live Science, il team ha imparato a riconoscere strati sottili di sedimenti, spessi meno di 10 cm, depositati alla base di piccoli flussi cretacei. Questi strati tendono a contenere fossili piccoli e rari, come denti di mammifero e lische di pesce.
Una volta che i ricercatori hanno trovato gli strati particolari, ha detto Druckenmiller, li spingono fuori in secchi. L'argilla e lo sporco vengono quindi lavati via e i paleontologi, insieme ai loro studenti e assistenti di ricerca, setacciano i secchi sui secchi dei grossi chicchi rimanenti al microscopio.
La maggior parte dei denti dei mammiferi, ha detto Eberle, ha una lunghezza massima di circa 1,5 mm. Finora, tuttavia, Eberle e altri ricercatori di diverse università coinvolti nel progetto ne hanno trovati circa 70 U. hutchisoni denti e una mascella inferiore.
Piccolo e a trentadue denti
È abbastanza per fare una stima delle dimensioni dell'animale e indovinare la sua dieta. Il mammifero faceva parte di un gruppo chiamato Metatheria, disse Eberle, che include i marsupiali di oggi. Pesava intorno a un'oncia, circa le dimensioni di un topo o di un piccolo toporagno, e i suoi denti aguzzi suggeriscono che avrebbe potuto banchettare con gli insetti. A giudicare dai denti, i ricercatori sospettano U. hutchisoni potrebbe essere stato un po 'come i moderni opossum.
U. hutchisoni è il più a nord dei suoi parenti nella famiglia Pediomyidae, ha detto Eberle. In precedenza, il sito più settentrionale in cui è stata trovata questa famiglia di mammiferi era nel nord dell'Alberta, in Canada. Oggi, il sito di scavo si trova a circa 70 gradi di latitudine nord. Nel periodo cretaceo, dato il movimento dei continenti, sarebbe stato tra gli 80 e gli 85 gradi, il che significa che il "topo notturno" avrebbe trascorso circa 120 giorni fuori da ogni anno nell'oscurità di 24 ore.
Il clima 69 milioni di anni fa era un po 'più caldo di oggi, quindi l'habitat degli animali avrebbe avuto una media di circa 43 gradi Fahrenheit (6 gradi Celsius). Sarebbe stato sotto lo zero in inverno, disse Eberle, e fresco d'estate. U. hutchisoni potrebbe aver vissuto nelle tane sotterranee come adattamento al freddo, ha detto. Sarebbe fuggito tra foreste di conifere abitate da dinosauri con becco d'anatra e piccoli parenti che mangiavano carne di tirannosauro Rex.
Il più grande progetto di ricerca, finanziato dalla National Science Foundation, è dedicato a svelare questo antico habitat artico, ha detto Druckenmiller. Finora, ha detto, sia i mammiferi che i dinosauri trovati nel nord dell'Alaska sembrano rappresentare specie uniche non più trovate a sud.
"È una scoperta piuttosto interessante, sapere che praticamente abbiamo una fauna polare distintiva durante l'età dei dinosauri", ha detto.
Le specie di mammiferi appena scoperte non sopravvissero ai dinosauri, come hanno fatto alcuni degli altri piccoli mammiferi del Cretaceo. Altri mammiferi trovati negli stessi sedimenti provengono da gruppi sopravvissuti, ha detto Eberle, anche se quei fossili devono ancora essere completamente analizzati.
"La gente ha ipotizzato che essere piccoli e avere la capacità di nascondersi potenzialmente sottoterra quando arriva un grosso meteorite avrebbe predeterminato questi ragazzi alla sopravvivenza", ha detto.
Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato per indicare il fatto che il "topo notturno", che avrebbe dovuto scappare ai piedi dei suoi maestri dinosauri nell'illustrazione, in realtà, non è lì.
