Quasi ogni missione spaziale in questi giorni richiede un allenamento in acqua. Pensa alle innumerevoli ore che gli astronauti trascorrono nel Neutral Booyancy Laboratory presso il Johnson Space Center, praticando i passaggi per fare passeggiate spaziali. Poi ci sono gli equipaggi che vivono effettivamente nell'oceano per giorni alla volta nelle missioni NEEMO della NASA.
Molto prima che questi "aquanauti" aggiungessero le pinne alla loro lista di equipaggiamenti, tuttavia, la Marina degli Stati Uniti era impegnata a esplorare le profondità dell'oceano. Oggi - 23 gennaio - segna l'anniversario della discesa del Bathyscaphe Trieste sul fondo dell'oceano nel 1960. Questa è stata la prima volta che una nave, con o senza equipaggio, ha raggiunto il punto più profondo conosciuto degli oceani della Terra, la Fossa delle Marianne.
Trieste fu inizialmente gestita dalla Marina francese, che la operò per diversi anni nel Mar Mediterraneo, ma la Marina degli Stati Uniti acquistò la Trieste nel 1958.
Sebbene due uomini siano scesi, tutti i resoconti dicono che è stata un'esperienza isolante. Jacques Piccard - noto oggi per la sua esplorazione degli oceani - e il tenente della marina statunitense Don Walsh scesero per circa 11 chilometri (7 miglia) verso il fondo.
Combattendo con cattive comunicazioni e alta pressione - che aprì una finestra a 30.000 piedi sotto la superficie - l'equipaggio si diresse verso il fondo dell'oceano. Lavorarono in una minuscola sfera larga solo 2 metri (6,5 piedi) e, secondo l'Università del Delaware, l'interno raggiunse temperature fredde di 7 gradi Celsius (45 gradi Fahrenheit) durante la loro discesa e ritorno.
Il volo spaziale e le immersioni in acque profonde condividono molte somiglianze, come ha dimostrato questa missione. I primi tempi del programma spaziale avevano interruzioni delle comunicazioni mentre le astronavi volavano tra le stazioni; questo si rivelò quasi un disastro per l'equipaggio Gemini 8 nel 1966, quando il loro veicolo spaziale sfuggì al controllo durante un periodo senza connessione vocale al suolo.
Inoltre, sostenere la vita non è meno impegnativo nell'acqua come nello spazio. Gli esseri umani hanno bisogno di ossigeno, pressione e un ambiente confortevole dove lavorano. Gli equipaggi nello spazio hanno affrontato seri problemi con tutte queste questioni prima - Mir subì una parziale depressurizzazione nel 1997, e i primi giorni della stazione spaziale Skylab erano piuttosto caldi fino a quando gli astronauti non potevano schierare un parasole.
Walsh non era disponibile per un'intervista con Space Magazine a causa dei viaggi, ma in un'intervista della BBC del 2012 ha notato che aveva riservato la fiducia che sarebbero riusciti a raggiungere il fondo.
"Conoscevo la macchina abbastanza bene, a quel punto, da sapere che teoricamente poteva essere fatto", ha ricordato Walsh.
L'impresa maschile sarebbe rimasta non ripetuta per decenni, fino a quando nel 2012 il regista di Hollywood James Cameron non ha fatto di nuovo la discesa - da solo, anche se certamente dotato di tecnologia più moderna. Per fare un confronto, solo un americano ha volato da solo nello spazio dagli anni '60; nel 2004, Mike Melvill ha pilotato SpaceShipOne nello spazio suborbitale due volte nell'ambito della vittoria del Premio X Ansari.
