AUSTIN, Texas - I ragni di pavone maschi hanno l'ultima sfida da affrontare quando si tratta di accoppiarsi: le femmine molto più grandi preferiscono uccidere e mangiare il maschio piuttosto che fare sesso con lui. Ma i maschi potrebbero avere un astuto asso nella manica, o nell'addome, piuttosto.
Una nuova ricerca presentata qui il 4 gennaio all'incontro della Society of Integrative and Comparative Biology suggerisce che i disegni intricati e colorati sull'addome del maschio lo fanno sembrare un predatore, che può impedire alla femmina di attaccarlo e mangiarlo e quindi dargli un possibilità di accoppiarsi.
Ragni maschi di pavone (nel maratus genere) sono famosi per la loro elaborata danza di corteggiamento. Il maschio saltella direttamente davanti a una femmina, agitando il suo favoloso culo in aria come se non gli importasse. Alcuni di questi display sono particolarmente interessanti perché i disegni sugli addominali sollevati dei maschi sembrano le facce dei loro predatori, come vespe e mantidi.
La risposta naturale di questi ragni quando vedono qualcosa di spaventoso, come un predatore, è congelare e osservare da vicino la potenziale minaccia. Quindi, i ragni di pavone maschi potrebbero sollevare le loro appariscenti distese di fronte a una femmina per spaventarla e impedirle di mangiarlo.
"Gli esseri umani, tuttavia, sono davvero eccellenti nel vedere volti in cui non esistono volti", ha affermato Olivia Harris, biologa dell'Università di Cincinnati e autrice principale dello studio. Per capire se gli umani stanno vedendo modelli che non sono realmente lì, Harris ha usato l'apprendimento automatico per confrontare le immagini degli addominali dei ragni con le immagini dei predatori dei ragni.
Le foto sono state scattate da Jurgen Otto, uno scienziato e fotografo australiano, che ha creato la raccolta più completa di immagini di ragni di pavone e informazioni sul maratus genere. Dopo aver addestrato il computer a distinguere tra ragni e altri invertebrati, Harris fece classificare al computer le diverse immagini come ragno, mantide o vespa. La macchina ha fatto un ottimo lavoro, raggiungendo una precisione del 95%, ha detto; ma la stragrande maggioranza degli errori della macchina si è verificata perché ha classificato erroneamente l'addome del ragno come una mantide o una vespa. I disegni dell'addome di alcune delle specie di ragno, come ad esempio Maratus aquilus, assomigliano così tanto a una faccia di mantide che il computer non l'ha mai capito bene e lo ha sempre classificato come una mantide.
I ragni maschi possono usare i loro addominali fuorvianti per fermare una femmina sulle sue tracce, ma "deve esserci un momento in cui il maschio indizi nella femmina o si avvicina abbastanza da far capire alla femmina non qualcosa di cui aver paura", ha detto Harris . "Questo è importante perché la copulazione per questi ragni comporta il coinvolgimento delle donne. Non c'è copulazione forzata." Il maschio ha solo bisogno che la femmina si congeli e guardi il suo display abbastanza a lungo da convincerla che le piace. Questo potrebbe essere il motivo per cui, dopo aver spaventato la femmina, alcuni maschi sollevano una gamba su entrambi i lati, oscurando leggermente l'immagine sul suo addome, come per segnalare alla femmina: "Ma guarda, sono in realtà un grande maschio! Non sono io? bella?"
"Sono sempre a rischio, perché le femmine sono molto più grandi e lo mangeranno totalmente", ha detto Harris. Quindi il prossimo passo in questa ricerca, ha detto, è osservare il comportamento di accoppiamento dei ragni in laboratorio per determinare se i maschi delle specie di ragni di pavone che hanno schermi che imitano i predatori vengono attaccati meno spesso delle specie che non lo fanno.
