Il sottile strato più esterno dell'atmosfera terrestre si estende molto più in profondità nello spazio di quanto gli scienziati abbiano realizzato - abbastanza in profondità che la luna orbita attraverso di esso.
La geocorona terrestre è una raccolta rara e poco compresa di atomi di idrogeno legati vagamente dalla gravità al nostro pianeta. Questa regione atmosferica è così sottile che sulla Terra la chiameremmo un vuoto. Ma è abbastanza importante e abbastanza potente, fare casino con i telescopi ultravioletti a causa della sua abitudine di disperdere la radiazione solare. E i ricercatori, guardando i vecchi dati degli anni '90, ora sanno che si estende fino a 400.000 miglia (630.000 chilometri) sopra la superficie del pianeta. È tra il 10 e il 25 percento più lontano rispetto alle stime precedenti.
Uno dei motivi per cui la geocorona è così poco compresa è che è difficile trovare un punto di osservazione da cui studiarla. Dalla superficie terrestre e persino dall'orbita terrestre bassa, è più o meno invisibile. L'immagine più famosa di essa (nella foto sopra) proviene dalla missione Apollo 16 del 1972, quando la luna, la Terra e il sole si allinearono in modo tale che gli astronauti furono in grado di scattare una foto della luce solare che si diffondeva attraverso di essa.
Per questo articolo, pubblicato il 15 febbraio sulla rivista JGR Space Physics, i ricercatori sono tornati ad alcuni dati di un veicolo dell'Agenzia spaziale europea (ESA) chiamato Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), lanciato nel 1995 per studiare il sole. Quella sonda si lanciò a 1,530 km (930.000 miglia) dalla Terra verso il sole, dove la gravità dal pianeta e le stelle si unirono per mantenerlo in posizione. Sebbene l'imbarcazione fosse incaricata di studiare il sole, a volte si voltava e spiava la Terra dal suo lontano punto di osservazione.
Il punto di quegli studi non era mappare la geocorona, ma i ricercatori hanno capito che i dati potevano essere usati in quel modo.
"I dati archiviati molti anni fa possono spesso essere sfruttati per nuove scienze", ha dichiarato Bernhard Fleck, scienziato del progetto SOHO dell'ESA, in una nota. "Questa scoperta evidenzia il valore dei dati raccolti oltre 20 anni fa e le eccezionali prestazioni di SOHO."
L'atmosfera
Chissà quale altra conoscenza è là fuori, seduto come dati archiviati su qualche disco rigido, in attesa che qualcuno lo interpreti correttamente.
