La notizia è terribile. Le temperature oceaniche sono ai massimi da quando sono iniziate misurazioni accurate a metà del XX secolo. E, grazie al cambiamento climatico indotto dall'uomo, le cose peggioreranno nei prossimi anni.
Ma anche se gli umani continuano a emettere gas a effetto serra nell'atmosfera, gli oceani potrebbero mai diventare così caldi da iniziare a bollire? Per fortuna, le pratiche attuali dell'umanità non potrebbero probabilmente mai riscaldare il mondo abbastanza da farlo accadere.
"Anche se bruciassimo tutte le riserve conosciute di combustibili fossili, non ci riscalderemmo così tanto", ha detto a Live Science Zeke Hausfather, uno scienziato del clima di Berkeley Earth, un'organizzazione no profit di analisi dei dati di temperatura. "Tuttavia, vale la pena ricordare che ci sono molti impatti climatici negativi che si verificano molto, molto prima che la superficie sia letteralmente abbastanza calda da far bollire l'acqua".
I gas serra come l'anidride carbonica e il metano aumentano le temperature della Terra intrappolando l'energia del sole nell'atmosfera e nella superficie del pianeta - energia che altrimenti si irradierebbe nello spazio. Circa il 93 percento di questo calore extra viene assorbito dalla superficie dell'oceano, ha detto Hausfather. Il calore si mescola rapidamente attraverso i primi 100 metri di acqua, una regione nota come "strato misto", che impiega molto più tempo per arrivare più in basso, ha aggiunto. Ma negli ultimi anni, gli scienziati hanno osservato temperature crescenti anche nei regni più profondi dell'oceano, come riportato in precedenza da Live Science.
Poiché l'acqua è più densa dell'aria, ha la capacità di assorbire una grande quantità di calore. "I primi 2,5 metri dell'oceano trattengono la stessa quantità di calore dell'intera atmosfera sopra di esso", ha detto Hausfather.
Quindi, è teoricamente possibile che gli oceani della Terra possano diventare abbastanza caldi da iniziare a bollire. Le molecole di acqua calda vaporizzano continuamente dalla superficie dell'oceano. Il vapore acqueo è esso stesso un gas serra, quindi una maggiore quantità di acqua nell'atmosfera creerà un circolo vizioso di feedback e un mondo più caldo in generale. Si pensa che qualcosa di simile sia successo su Venere molto tempo fa, ha sottolineato Hausfather, facendo bollire gli oceani del pianeta gemello. Ma poiché la Terra è più lontana dal sole di Venere, ci vorrebbe molto più gas a effetto serra affinché il nostro pianeta raggiunga quel punto lugubre, ha detto.
Un articolo del 2013 sulla rivista Nature Geoscience ha suggerito che, per indurre questo effetto "serra in fuga", la Terra avrebbe bisogno di una quantità di anidride carbonica circa 10 volte superiore a quella che potrebbe essere rilasciata bruciando tutte le riserve conosciute di carbone, petrolio e gas. Sebbene questo tipo di analisi abbia molte avvertenze e incertezze, Hausfather ha affermato, storicamente, che gli oceani del nostro pianeta sono stati abbastanza resistenti quando si tratta di estremi climatici. Ad esempio, centinaia di milioni di anni fa, il nostro mondo ha vissuto uno scenario "Terra di palle di neve" durante il quale l'intera superficie era coperta di ghiaccio, mentre circa 55 milioni di anni fa, le temperature globali erano in media da 9 a 14 gradi Fahrenheit (da 5 a 8 gradi Celsius) più caldo durante il Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM), ma ogni volta sono tornate temperature relativamente stabili, ha detto Hausfather.
Sole morente, Terra morente
Ma l'umanità non è l'unica cosa che potrebbe eventualmente fare negli oceani. Un giorno, nel lontano futuro, il sole raggiungerà la fine della sua vita e inizierà a espandersi verso l'esterno come una gigantesca stella rossa, secondo il sito gemello di Live Science Space.com. Nel corso dei prossimi 7 miliardi di anni, la temperatura della Terra aumenterà lentamente, l'astronomo Robert Smith, un lettore emerito dell'Università del Sussex nel Regno Unito, ha detto a Live Science in una e-mail.
Nel 2008, Smith, insieme al suo collega Klaus-Peter Schroeder dell'Università di Guanajuato in Messico, ha eseguito calcoli per capire come la Terra avrebbe incontrato il suo creatore. Ma esattamente quando gli oceani avrebbero iniziato a bollire era difficile da definire, Smith ha detto. Invece, questa vaporizzazione oceanica potrebbe avvenire tra circa 1 miliardo di anni, ma ha aggiunto che c'è una grande incertezza in quella cifra, ha aggiunto Smith.
A quel punto, l'umanità avrebbe potuto smettere di aggiungere gas a effetto serra all'atmosfera e potrebbe aver fatto a lungo la strada dei dodos. Ma anche una volta che gli oceani sono finiti, ciò non significa che la vita scomparirà immediatamente.
"È perfettamente possibile che alcune semplici forme di vita possano sopravvivere per un po 'senza acqua, ma a tempo debito (e non chiedermi esattamente cosa significhi!) È probabile che la superficie si sciolga, il che quasi sicuramente rimuoverà l'ultimo tracce di vita ", ha detto Smith.
