I "nottambuli" - le persone che naturalmente si alzano tardi e si svegliano ben oltre l'alba - hanno diversi schemi di attività cerebrale rispetto alle "allodole mattutine", secondo un nuovo studio. E queste differenze possono rendere la vita più difficile per i nottambuli, se sono costretti a rispettare un tipico programma dalle 9 alle 5.
Quando i ricercatori hanno scansionato il cervello di persone classificate come nottambuli o allodole mattutine, hanno scoperto che i nottambuli avevano una "connettività cerebrale" più bassa - una misura di come "in sincronia" le diverse regioni del cervello sono tra loro - rispetto alla mattina allodole.
Inoltre, questa bassa connettività cerebrale nei nottambuli era collegata a una scarsa attenzione, tempi di reazione più lenti e aumento della sonnolenza durante le ore di una tipica giornata lavorativa, hanno detto i ricercatori.
I risultati suggeriscono una possibile ragione per cui i nottambuli potrebbero avere problemi con attenzione e sonnolenza quando provano a conformarsi a un tipico programma dalle 9 alle 5, qualcosa che non corrisponde al loro orologio interno, i ricercatori hanno detto.
"Questa discrepanza tra il tempo biologico di una persona e il tempo sociale - che la maggior parte di noi ha sperimentato sotto forma di jet lag - è un problema comune per i nottambuli che cercano di seguire una normale giornata di lavoro", ha scritto Elise Facer-Childs il Monash Institute for Cognitive and Clinical Neurosciences di Melbourne, in Australia, ha dichiarato in una nota.
"Il nostro studio è il primo a mostrare un potenziale meccanismo neuronale intrinseco dietro il motivo per cui i" nottambuli "potrebbero incontrare svantaggi cognitivi quando sono costretti a adattarsi a questi vincoli", ha detto Facer-Childs, che ha condotto il lavoro mentre un ricercatore dell'Università di Birmingham Centro per la salute del cervello umano nel Regno Unito.
Lo studio è stato pubblicato il 14 febbraio sulla rivista Sleep.
Un cervello da "nottambulo"
Un corpus crescente di ricerche suggerisce che essere un nottambulo potrebbe avere effetti negativi sulla salute, inclusa la possibilità di aumentare il rischio di morte precoce di una persona. Molti di questi effetti possono essere attribuiti a un disallineamento tra l'orologio interno di una persona, o il ritmo circadiano, e la tempistica socialmente imposta del lavoro e di altre attività. Ma pochi studi hanno esaminato se esiste un legame tra il ritmo circadiano e la connettività cerebrale delle persone.
Il nuovo studio ha analizzato le informazioni di 38 volontari sani che hanno compilato un questionario sul sonno per determinare il loro "cronotipo", ovvero se si trattava di un nottambulo o di uno scherzo mattutino. I partecipanti hanno anche indossato tracker di attività e sono stati sottoposti a test per misurare i loro livelli di determinati ormoni al fine di confermare il loro cronotipo.
Quindi, i partecipanti sono stati sottoposti a scansione del cervello mentre si trovavano in uno "stato di riposo", il che significa che non stavano facendo alcun compito particolare e potevano lasciare vagare la mente. Si ritiene che la connettività cerebrale in uno stato di riposo (a volte noto come "rete in modalità predefinita" del cervello) sia coinvolta in una serie di funzioni cerebrali, tra cui il mantenimento della coscienza e l'autoriflessione, nonché l'attenzione e la memoria, hanno detto i ricercatori .
Infine, i partecipanti hanno svolto diversi compiti per misurare la loro attenzione e i tempi di reazione in diversi momenti della giornata, dalle 8:00 alle 20:00. Ai partecipanti è stato anche chiesto di valutare quanto fossero assonnati in quei momenti.
Come prevedibile, le allodole mattutine hanno ottenuto risultati migliori nei test mattutini e hanno ottenuto risultati significativamente migliori rispetto ai nottambuli in questo momento. Al contrario, i nottambuli si sono comportati meglio nei test serali, ma le loro prestazioni corrispondevano a quelle delle allodole mattutine nei test serali. Questi risultati evidenziano il particolare svantaggio che l'esperienza dei nottambuli al mattino, hanno detto i ricercatori.
Le scansioni cerebrali mostrano che mentre si trovavano in uno stato di riposo (non eseguendo alcun compito specifico), le allodole mattutine avevano una connettività cerebrale più elevata rispetto ai nottambuli, e ciò prevedeva migliori prestazioni e tempi di reazione durante le attività, oltre a una ridotta sonnolenza. Al contrario, la connettività cerebrale inferiore osservata nei nottambuli ha previsto prestazioni peggiori, tempi di reazione più lenti e aumento della sonnolenza.
I ricercatori osservano che hanno trovato solo un'associazione tra una ridotta connettività cerebrale nei nottambuli e prestazioni peggiori dei compiti, e non possono dimostrare che una ridotta connettività cerebrale abbia effettivamente causato prestazioni peggiori in questi compiti.
I ricercatori hanno chiesto ulteriori studi per esplorare ulteriormente come il cronotipo possa influenzare la connettività cerebrale.
I risultati suggeriscono anche che la società in generale dovrebbe essere più consapevole di come l'orologio interno di una persona influisce sulla sua produttività e salute.
"Un giorno tipico potrebbe durare dalle 9:00 alle 17:00, ma per un nottambulo, ciò potrebbe comportare una riduzione delle prestazioni durante la mattina, una minore connettività cerebrale ... e un aumento della sonnolenza diurna", ha detto Facer-Childs. "Se, come società, potessimo essere più flessibili su come gestiamo il tempo, potremmo fare molto per massimizzare la produttività e ridurre al minimo i rischi per la salute".
