I Neanderthal e i Denisovani - entrambi parenti degli umani moderni - furono letteralmente compagni di stanza, per migliaia di anni, in una remota grotta siberiana, trovano due nuovi studi.
Anticamente, questa grotta sarebbe stata il paradiso di un agente immobiliare; è l'unico posto al mondo in cui Neanderthal, Denisovani e forse anche gli esseri umani moderni hanno vissuto insieme nel corso della storia, i ricercatori hanno scoperto.
La grotta era così popolare che gli ominidi (un gruppo che comprende umani, i nostri antenati e i nostri cugini evolutivi vicini come scimpanzé) vivevano lì quasi continuamente durante periodi sia caldi che freddi negli ultimi 300.000 anni, i ricercatori hanno scoperto.
Analizzando fossili e DNA, i ricercatori hanno appreso che gli enigmatici Denisovani vivevano nella caverna da almeno 200.000 a 50.000 anni fa e che i Neanderthal vivevano lì tra 190.000 e 100.000 anni fa.
Non è completamente fuori dal comune che Neanderthals e Denisovans si sono mescolati. Nel 2018, i ricercatori hanno pubblicato uno studio sulla rivista Nature sul frammento osseo di una ragazza adolescente che aveva una madre di Neanderthal e un padre di Denisovan, la prima prova diretta che i due gruppi di ominidi si incrociassero.
La nuova ricerca mostra che questa ragazza, i cui resti sono stati trovati nella grotta di Denisova, viveva circa 100.000 anni fa, hanno detto gli scienziati.
Bonanza Incontri
I ricercatori hanno scavato la grotta di Denisova, situata ai piedi dei Monti Altai in Siberia, negli ultimi 40 anni.
Nel 2010, la grotta ha ottenuto il riconoscimento mondiale quando gli scienziati hanno annunciato di aver trovato l'osso dito di un ominino precedentemente sconosciuto e ne hanno pubblicato il genoma. Chiamarono l'ominio i Denisovani (deh-NEESE-so-furgoni), dopo la grotta.
Tuttavia, fino ad ora, i ricercatori avevano finora pochi artefatti, quindi non erano sicuri esattamente quando gli abitanti della caverna vivessero lì. Ora, due nuovi studi rivelano una cronologia per gli abitanti della grotta.
In uno studio, i ricercatori in Australia e Russia hanno usato la datazione ottica per determinare l'età dei sedimenti della grotta. Non potevano usare la datazione al radiocarbonio perché poteva datare in modo affidabile oggetti organici a soli 50.000 anni fa. Al contrario, la datazione ottica consente agli scienziati di scoprire quando i grani di quarzo e di feldspato nel terreno sono stati esposti per l'ultima volta alla luce solare.
Nell'altro studio, i ricercatori in Germania, Regno Unito, Australia, Russia e Canada hanno esaminato il prevedibile decadimento di un isotopo di carbonio radioattivo (datazione al radiocarbonio) per capire l'età di frammenti di ossa, denti e carbone trovati negli strati superiori di il sito; e poi hanno creato un modello statistico che ha integrato tutte le date appena scoperte della caverna.
"Abbiamo dovuto inventare alcuni nuovi metodi per datare i depositi più profondi e antichi e costruire una solida cronologia per i sedimenti nella grotta di Denisova", ha studiato il co-ricercatore Bo Li, professore associato presso la School of Earth, Atmospher and Life Sciences presso L'Università di Wollongong in Australia, ha dichiarato in una nota.
Inoltre, il nuovo modello statistico ha contribuito a "incorporare tutte le prove di datazione disponibili per questi fossili piccoli e isolati, che avrebbero potuto facilmente essere spostati dopo la deposizione", la ricercatrice capo studio Katerina Douka, scienziata archeologica presso l'Istituto Max Planck per la scienza di Storia umana in Germania, ha dichiarato nella dichiarazione.
Anche così, rimangono domande sul materiale datato nella grotta. Ad esempio, "i fossili umani derivano da occupazioni umane o, per esempio, da attività di carnivori, e sono stati trasportati lontano dalla loro posizione di deposito originale?" ha chiesto il ricercatore dello studio Chris Stringer, leader della ricerca di origini umane al Museo di storia naturale di Londra.
Storia umana
Un enigma sulla caverna persiste: gli umani moderni vivevano lì? Le nostre specie (Homo sapiens) era presente in altre parti dell'Asia da 50.000 anni fa, ma non è chiaro se ce ne siano H. sapiens interagito con i Denisovani nella grotta. Questo perché gli scienziati non hanno ancora trovato tracce fossili o genetiche di umani moderni nella grotta, anche se i ricercatori hanno trovato un osso omininico che risale a 50.000 e 46.000 anni fa. Il team non è stato in grado di ottenere da esso alcun DNA, quindi non è chiaro a quale specie appartenga l'osso.
Inoltre, è possibile che gli umani moderni abbiano realizzato alcuni dei manufatti nella grotta.
"Un'altra domanda aperta è se i Denisovani o gli umani moderni realizzassero i punti ossei più antichi e gli ornamenti personali trovati nella grotta", ha dichiarato Tom Higham, professore di archeologia all'Università di Oxford che ha lavorato allo studio del radiocarbonio. "Con date dirette tra 43.000 e 49.000 anni fa, sono i primi manufatti simili conosciuti da tutta l'Eurasia settentrionale."
Ma Stringer disse che avrebbe messo i suoi soldi sui primi umani moderni.
"I primi umani moderni possono essere mappati altrove in questa data, ad esempio a Ust'-Ishim in Siberia", ha detto Stringer a Live Science in una e-mail. "Ma gli autori dell'articolo sostengono piuttosto sorprendentemente che è più parsimonioso supporre che i Denisovani fossero responsabili, anche se nessun Denisovano è ancora noto fino a quel punto della sequenza.
"Solo più scoperte e più ricerche possono risolvere questa domanda in modo soddisfacente", ha aggiunto Stringer.
I due studi sono stati pubblicati online ieri (30 gennaio) sulla rivista Nature.
