Quando Mike Poben, un acquirente di opale e un fanatico dei fossili, acquistò un secchio di opale da una miniera australiana, fu sorpreso di trovare quello che sembrava un dente antico nella pila.
Più tardi, trovò anche un pezzo di mascella fossilizzato - uno che era lucido e luccicante di opale.
Dopo aver mostrato i due campioni opalizzati ai paleontologi nel 2014, Poben ha appreso che facevano parte di una specie di dinosauro delle dimensioni di un cane precedentemente sconosciuta, secondo un nuovo studio. Questo dinosauro visse circa 100 milioni di anni fa in Australia, quando il paesaggio era lussureggiante e punteggiato di laghi.
I fossili originariamente provenivano da una miniera a Wee Warra, vicino alla città di Lightning Ridge nel Nuovo Galles del Sud. Il fantastico nome della miniera ha dato ai paleontologi un'opportunità troppo bella per lasciarsi sfuggire, così hanno chiamato il nuovo dinosauro dell'età cretacea Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus era un erbivoro gentile delle dimensioni di un cane kelpie ", ha detto il ricercatore capo studio Phil Bell, un docente di paleontologia presso l'Università del New England in Australia." Si muovevano su due zampe e avevano una lunga coda usata per l'equilibrio. Poiché erano piccoli e non avevano le corna o artigli particolarmente affilati per la difesa, erano probabilmente abbastanza timidi e avrebbero viaggiato in piccoli branchi o unità familiari per protezione. "
In questo senso, questi dinosauri erano probabilmente i canguri dell'Australia cretacea, ha detto Bell a Live Science. "Penso che mi sarebbe piaciuto uno come animale domestico."
La scoperta è notevole, e non solo perché Poben è avvenuto attraverso i fossili in un secchio pieno di opale. È estremamente raro trovare fossili opalizzati in generale, anche se "Lightning Ridge è l'unico posto al mondo in cui si trovano dinosauri opalizzati", ha detto Bell.
Durante il Cretaceo, Lightning Ridge era una pianura alluvionale in cui vivevano i dinosauri, disse Bell. La maggior parte dei fossili opalizzati trovati lì provenivano da creature marine che vivevano in un mare antico vicino. Questi fossili iridescenti includono conchiglie, cefalopodi noti come belemniti e rettili marini chiamati plesiosauri.
Ma a volte viene scoperto anche un dinosauro opalizzato.
"Di tanto in tanto, un osso proveniente da un animale terrestre, come un dinosauro, si lavava in mare" e si fossilizzava, disse Bell. Lì, possono incontrare minerali di silice nell'acqua, la soluzione che rende opale. A volte, quando queste ossa fossilizzavano nella roccia, questi minerali si accumulavano nelle cavità dei fossili, depositando opale. Altre volte, se fosse ancora presente l'osso organico, questi minerali di silice potrebbero prendere forma, preservando la sua struttura interna come opale, secondo Geology In, un sito di notizie incentrato sulle scienze della Terra.
Sfortunatamente, il resto di W. pobeni, almeno questo particolare esemplare, è probabilmente perso e scomparso per sempre.
"Poiché queste cose sono riesumate dai minatori di opali, molte altre informazioni vengono spesso perse, come la loro esatta posizione nella miniera e qualsiasi altro fossile che è stato trovato intorno ad essa", ha detto Bell. "Sappiamo di molti casi in cui un minatore ha allevato una manciata di ossa da un singolo animale. Il resto della cosa potrebbe essere stato distrutto nel processo di estrazione o seduto in un mucchio di rifiuti nella parte inferiore della miniera."
Da allora Poben ha donato i fossili all'Australian Opal Centre, un museo che ospita la più grande collezione al mondo di fossili opalizzati, secondo National Geographic.
