I batteri della Stazione Spaziale Internazionale si stanno evolvendo e cambiando nel loro strano ambiente orbitale - ma secondo un nuovo studio, non sembrano essere più pericolosi per l'uomo.
Questa è una buona notizia per gli astronauti, poiché alcune ricerche precedenti suggerivano che i viaggi nello spazio potrebbero trasformare alcuni microbi in ceppi più dannosi per le persone.
"Ci sono state molte speculazioni sulle radiazioni, la microgravità e la mancanza di ventilazione e su come ciò potrebbe influenzare gli organismi viventi, compresi i batteri", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Erica Hartmann, professore di progettazione biologica presso la Northwestern University. "Queste sono condizioni stressanti e difficili", portando i ricercatori a chiedersi se i viaggi nello spazio aumenterebbero le probabilità che i batteri si evolverebbero nei cosiddetti superbatteri per sopravvivere.
Sulla base del nuovo studio, pubblicato oggi (8 gennaio) sulla rivista mSystems, "la risposta sembra essere 'no", ha affermato Hartmann.
Nello studio, i ricercatori hanno analizzato il DNA di due tipi di batteri che avevano fatto un viaggio nella ISS: Staphylococcus aureus (che si trova sulla pelle e causa infezioni da stafilococco) e Bacillus cereus (che è presente nei sistemi digestivi e nel suolo e di solito innocuo). Entrambi i microbi sono stati raccolti dall'ambiente circostante della stazione spaziale e probabilmente hanno fatto un passaggio nello spazio sulla pelle degli astronauti o all'interno dei loro corpi. I risultati hanno rivelato che mentre i batteri restituiti erano mutati in modo diverso rispetto alle loro controparti terrestri, non avevano sviluppato nessuno degli evidenti tratti genetici dei superbatteri. (I superbatteri sono batteri che sono diventati resistenti agli antibiotici.)
Sulla Terra, i ricercatori hanno detto che i batteri cadono abitualmente dai corpi umani che preferiscono abitare e subiscono cambiamenti per adattarsi alle superfici non viventi. Ma i ricercatori erano particolarmente preoccupati del fatto che i vicini quarti di veicoli spaziali, in cui umani e batteri condividono la stessa aria e piccoli spazi per mesi, potrebbero produrre pericolosi cambiamenti.
Sembra, tuttavia, che mentre i batteri si sono cambiati per adattarsi allo spazio, quei cambiamenti non hanno prodotto anomalie che li avrebbero indotti a produrre malattie che sarebbero state più infettive o difficili da trattare.
Questa è una buona notizia per i voli spaziali a lungo termine. Mentre le rigorose procedure di quarantena della NASA prima del lancio hanno reso estremamente rare le malattie infettive nello spazio, la prospettiva di uno scoppio in un veicolo spaziale sigillato che accelera verso Marte rimane allarmante. Finora, tuttavia, sembra che nulla dello stesso ambiente spaziale stia funzionando per rendere quel rischio batterico ancora più terribile - anche se ci sono altri problemi di salute di cui preoccuparsi.
