Quando gli Stati Uniti lanciarono i loro primi "satelliti spia" segreti negli anni '60, le telecamere di bordo catturarono viste inedite della superficie terrestre. Sebbene una volta utilizzate per svelare segreti militari critici dei nemici degli Stati Uniti, quelle immagini ora declassificate hanno recentemente trovato un nuovo scopo: fornire agli archeologi una finestra importante sul passato.
Gli scienziati stanno usando le foto del Medio Oriente di decenni di satelliti per ricostruire siti archeologici scomparsi molti anni fa, cancellati dall'urbanizzazione, dall'espansione agricola e dalla crescita industriale, hanno riferito i ricercatori a dicembre all'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU) .
Confrontando queste immagini "spia" con le foto satellitari più recenti, gli scienziati possono rintracciare insediamenti e siti storicamente importanti che sono stati oscurati o distrutti, hanno spiegato i ricercatori di AGU.
E un'applicazione online gratuita che corregge la distorsione dell'immagine nel sistema di telecamere dei satelliti rende l'analisi di queste foto più facile che mai, ha detto al ricercatore Jackson Cothren, professore presso il dipartimento di geoscienze dell'Università dell'Arkansas e leader del progetto di correzione dell'immagine Scienza dal vivo.
Spie nei cieli
Il nome in codice "Corona", l'iniziativa del satellite ha preso forma alla fine degli anni '50, guidato da esperti della US Air Force e della CIA, secondo un archivio della CIA.
Corona ha catturato immagini di quasi l'intero globo, ma il suo obiettivo principale era la sorveglianza fotografica, principalmente dell'Unione Sovietica e della Repubblica popolare cinese. Dal 1960 al 1972, Corona ha realizzato singole immagini che coprivano ciascuna una superficie di 10 miglia per 120 miglia (16 km per 193 km) in media. Il progetto ha raccolto oltre 800.000 foto che il presidente Bill Clinton ha declassificato nel 1995, rendendo le immagini disponibili al pubblico attraverso il Geological Survey degli Stati Uniti, secondo il National Reconnaissance Office (NRO).
Tuttavia, c'era un'altra ruga che impediva una facile visualizzazione delle foto declassificate. Poiché le telecamere panoramiche stereo di Corona hanno catturato ampie aree ad altissima risoluzione su lunghe strisce di pellicola, correggere la distorsione spaziale nelle foto per mapparle è stato molto impegnativo; le immagini risultanti assomigliavano a "una specie di enorme farfallino a terra", ha detto Cothren. E nessun software disponibile in commercio potrebbe affrontare efficacemente la distorsione, hanno detto i ricercatori di AGU.
Per svolgere tale compito, hanno sviluppato uno strumento gratuito basato sul Web che hanno soprannominato "Sunspot", che chiunque può utilizzare per caricare e regolare le immagini Corona. Sunspot quindi produce file corretti, che possono essere collegati al software di mappatura, ha affermato Cothren. I ricercatori hanno usato Sunspot per costruire l'Atlante Corona, un database di immagini Corona corrette disponibili per uso scientifico.
Le immagini di Corona del Medio Oriente sono state di particolare interesse per gli archeologi, a causa di quanto drammaticamente la regione storicamente importante sia cambiata dagli anni '60, secondo Cothren. Grazie a Corona Atlas, gli scienziati sono stati in grado di riscoprire antichi insediamenti che erano stati "persi"; dall'inizio del progetto, il numero di siti archeologici mappati in Medio Oriente è aumentato di circa 100 volte, ha affermato Cothren.
"Siamo stati in grado di mappare decine di migliaia di siti - Età del bronzo, età romana. E li abbiamo classificati in un modo che aiuta gli archeologi del paesaggio a capire la distribuzione delle popolazioni nel tempo", ha aggiunto.
Le immagini Corona corrette possono anche essere utilizzate per tracciare i cambiamenti del paesaggio causati dai cambiamenti climatici, come i modelli di drenaggio nell'Artico modellati dallo scioglimento del permafrost, ha detto a Live Science Emma Menio, ricercatrice e dottoranda in geologia all'Università dell'Arkansas.
"Abbiamo visto questa amplificazione del riscaldamento dell'Artico negli ultimi 30 o 40 anni", ha detto Menio. "Avere immagini storiche come Corona - e altre immagini di quel periodo di tempo - ci consente di creare una linea di base in modo che possiamo guardare il paesaggio prima che iniziasse a cambiare rapidamente."
Articolo originale su Scienza dal vivo.
