I dinosauri che vivevano durante il primo periodo giurassico potevano fermarsi e annusare i fiori se lo desideravano, secondo un nuovo studio che descrive il più antico fiore fossile mai registrato.
Il fiore, chiamato Nanjinganthus dendrostyla, visse più di 174 milioni di anni fa, hanno detto i ricercatori. Fino ad ora, la più antica prova ampiamente accettata di una pianta in fiore, nota anche come angiosperma, risaliva al periodo cretaceo, circa 130 milioni di anni fa. Nel frattempo, uno studio basato su un modello al computer ha stimato che i fiori si sono evoluti circa 140 milioni di anni fa.
"I ricercatori non erano certi di dove e come fossero nati i fiori, perché sembra che molti fiori siano appena spuntati nel Cretaceo dal nulla", studia l'autore principale Qiang Fu, professore associato di ricerca presso l'Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino in Cina, detto in una dichiarazione. "Lo studio dei fiori fossili, in particolare quelli dei precedenti periodi geologici, è l'unico modo affidabile per ottenere una risposta a queste domande."
Per descrivere l'antico fiore, Fu e i suoi colleghi hanno esaminato 264 esemplari da 198 singoli fiori che sono stati conservati in lastre di roccia. Queste lastre provenivano dalla Formazione del Xiangshan meridionale, un'area rocciosa nella regione cinese di Nanchino che contiene fossili del primo periodo giurassico. I ricercatori hanno trovato molti esemplari fossili dettagliati del fiore, che hanno poi analizzato con microscopi ad alta potenza.
Il fiore aveva petali a forma di cucchiaio e uno stile stalky che si alzava dal suo centro, secondo i fossili.
Una caratteristica chiave delle angiosperme si trova negli "angio-ovuli", o ovuli completamente chiusi - precursori dei semi, che appaiono prima che si verifichi l'impollinazione. Il recentemente scoperto N. dendrostyla ha un recipiente a forma di coppa e un tetto ovarico che si uniscono per racchiudere ovuli e semi. Questa struttura conferma che il nuovo impianto era un'angiosperma, hanno detto i ricercatori.
Alcuni ricercatori dello studio hanno anche preso parte a uno studio del 2015 su un fiore di 160 milioni di anni, come riportato in precedenza da Live Science. Tuttavia, quell'esemplare, soprannominato Euanthus panii, è controverso perché è stato trovato da un collezionista di fossili amatoriali in Cina e la sua età è incerta.
Quanto a N. dendrostyla, i ricercatori hanno detto che sperano che farà luce sul primo albero genealogico dei fiori. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire se N. dendrostyla è monofiletico, il che significherebbe che fa parte di un primo gruppo di angiosperme che ha dato origine a successive specie di fiori, o polifletico, il che significherebbe che è un vicolo cieco evolutivo che ha poco a che fare con i fiori che sono germogliati dopo di esso.
"L'origine delle angiosperme è stata a lungo un mal di testa accademico per molti botanici", ha affermato nella nota l'autore senior Xin Wang, professore di ricerca presso l'Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino. "La nostra scoperta ha spostato il campo della botanica in avanti e consentirà una migliore comprensione delle angiosperme, che a loro volta miglioreranno la nostra capacità di utilizzare e prenderci cura delle risorse basate sulle piante del nostro pianeta".
